Эзра передал всем, что эксперимент вышел из-под контроля и все должны приготовиться к возвращению на Центральную.
Раскачивание системы пространство – время продолжалось еще двадцать две минуты… Потом ускорение времени начало стремительно нарастать. Связь между базами и Центральной прервалась… Прошло уже пять лет, а мы еще не вышли из подземелья. Эрли, а что, если это были твои будущие рабочие записи? Ведь тогда нам не надо искать другую цивилизацию, ведь тогда все это сделали мы сами. Эрли, ты должен научиться управлять временем…»
Впереди уже была видна вторая база.
– Эрли, – сказал Генри. – Я хочу задержаться здесь на несколько минут… Ты понимаешь меня?
– Да, Генри, – и он выключил микрофон.
Четырнадцать винтолетов застыли на одном месте, а один, сделав крутой вираж, пошел на посадку. В лучах восходящего солнца он казался маленьким золотым жуком.
«Толстяк» над миром
1
Разведывательный крейсер «Толстяк» приближался к планетной системе.
– Есть ли новые данные? – спросил Стратег, захрустев ремнями мундира.
– Новые данные подтверждают старые данные, – ответил Звездочет. – Уровень радиоизлучения системы непрерывно повышается. Еще две-три минуты и мы поймем: шумит само Светило или какая-либо из его планет.
– И что это будет означать?
– Если излучает Светило, то в скором времени возможен взрыв, – ответил Звездочет. – Если же Планета, то это неопровержимо докажет, что на ней обитают разумные существа.
– Хм… цивилизация… Сколько раз мы предполагали наличие разума на других планетах, но ничего пока не нашли. – Стратег задумчиво потер ладонью подбородок. – Что скажешь, Тактик?
– Как только приборы подтвердят, что радиоизлучение идет с Планеты, на «Толстяке» будет объявлена тревога нулевой степени, – ответил Тактик.
– Хорошо. – Стратег встал и прошелся по отсеку управления, затем взглянул на песочные часы.
Звездочет нагнулся над самописцем, регистрирующим радиоизлучение неизвестной планетой системы. Пера вычертило горбушку, сделало два прочерка и наконец выдало огромный импульс.
– Есть! – радостно воскликнул Звездочет. – Третья планета!
– Так что это означает? – спросил Стратег.
– Эти означает, что на третьей планете существует высокоразвитая цивилизация, – вытянулся Советник. – Необходимо записать эти радиосигналы и попытаться расшифровать их.
– Так займитесь этим! – нетерпеливо заметил Стратег и недовольно посмотрел на Тактика.
Тот поспешно схватил микрофон.
– Объявляется тревога нулевой степени! Произвожу проверку. Шкипер!
– «Толстяк» идет точнехонько к третьей планете!
– Канонир!
– Все бомбарды заряжены чугунными ядрами!
– Оружейник!
– Все арбалеты заряжены лучами повышенной убойной силы!
– Умелец!
– Все системы крейсера работают нормально, в точно заданных режимах!
– Лекарь!
– Лазарет готов к принятию раненых!
– Бунтарь!
– Начал расшифровку радиоизлучения!
– Дурашка!
– Согласно вашему приказу отбываю наказание в карцере!
– Стряпух!
– Накрываю в кают-компании стол на тринадцать персон!
– Неприметный…
– Я-я-а-а… – тихо зашелестело на корабле.
Тактик довольно шмыгнул носом. Теперь, когда Планету уже можно было видеть в обзорном экране, командование «Толстяком» переходило из рук Стратега в его, Тактика, руки. Стратег теперь мог давать только самые общие указания.
Команда «Толстяка» приготовилась к встрече с неизвестной цивилизацией.
2
– Прямо по курсу неизвестное тело! – доложил Шкипер.
Стратег зевнул, опустился в кресло, еще немного поскрипел ремнями мундира и заснул.
– Бомбарды к бою! – приказал Тактик.
– Есть бомбарды к бою! – с залихватской веселостью ответил Канонир.
– Тактик! – крикнул Бунтарь. – Удалось расшифровать одну фразу!
– Мы им пошифруем! – пообещал Тактик. – Ну что там у тебя получилось?
– «Милости просим!»
– Какой еще милости?! – не понял Тактик.
– Планета непрерывно излучает фразу: «Милости просим!»
– Ах, Планета! Уже милости просят! Прекрасно. Они у нас еще не этого запросят…
– Тактик, они не милости у нас просят. Они милости просят пожаловать к ним в гости!
– Не понимаю. Просить милости – это просить милости. Может, мы и смилостивимся. Это зависит от того, как они поведут себя.