– Комиссия по подготовке «Клеопатры» к полету сообщает, что в системе катапультирования произошла поломка и один из членов экипажа не является бессмертным. Он не может катапультироваться на Землю. – И снова: Комиссия по подготовке…
Все трое словно были оглушены известием. Ведь они и шли в полет, потому что знали, что в любое время, в любое мгновение могут вернуться на Землю. Они твердо знали, что не погибнут в космосе. В самое последнее мгновение, смертельно раненные или доведенные до безумия необъяснимым и непонятным или даже просто пожелав этого, они могли очутиться на Земле. В лучшей клинике, в своей квартире, в тихом лесу или на шумной улице, как это случилось с Эго.
Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой старости. Ведь люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно защищала их от всяких случайностей.
– Они там с ума посходили! – сдавленным голосом крикнул Стис.
– Какая нелепая ошибка, – прошептал Бимон.
«Хорошо, если это я, – подумал Ройд. – Они оба еще молоды». А вслух сказал:
– Автомату: информация принята. Разрешаю старт на Землю.
Автомат подтвердил прием, и связь оборвалась. Связной корабль стартовал на Землю.
– Почему они не прислали за нами спасательный корабль? – спросил Бимон. Лицо его побледнело. Сейчас он совсем не был похож на того храбреца, который шел впереди Эго. А непонятная волна страха уже заполняла сознание.
– Они пришлют, – тихо сказал Ройд. – Они обязательно пришлют. Корабль уже вылетел с Земли.
– Откуда это известно? – пытаясь улыбнуться, недоверчиво спросил Бимон.
– Я уверен, что спасательный корабль вылетел, как только они узнали об ошибке в системе катапультирования. Но…
– …но, – вставил Стис, – его придется ждать еще два месяца. И это должно нас успокоить? Лучше бы мы не знали об этом. Тогда двое могли бы катапультироваться со спокойной совестью…
– А третий? – спросил Бимон.
– А третий погибнет все равно, – жестко ответил Стис. – Больше нескольких дней здесь не продержаться.
– Действительно, зачем им было нас предупреждать? – заметил Ройд.
– Им потребовалось два месяца, чтобы сообразить, что они сделали ошибку, – сказал Стис. – Не многовато ли? Кто теперь будет летать в Дальний Космос?
– Найдутся такие, которые все равно захотят, – сказал Бимон.
Эта фраза потребовалась ему, чтобы как-то сбросить с себя необъяснимый страх, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя человеком. Он напряг всю свою волю, стараясь не думать о том, что ошибка произошла именно в его системе катапультирования. Ему удалось справиться с собой. Он понял это и усмехнулся. Почему «с самим собой»? С собой бы он справился легко. Как справиться с этим?
Стис поглядел на Бимона и Ройда. С Бимоном он был в экспедиции впервые. С Ройдом летал уже десять лет. Если бы знать, кто навеки останется на этой планете. Если он, Стис, то не стоит тянуть время, лучше распрощаться с жизнью немедленно.
А если кто-нибудь другой? И Стис принял решение.
Ройд надеялся, что именно его система катапультирования вышла из строя. Ведь должна же быть какая-то целесообразность в трагедиях и несчастных случаях. Только он должен был остаться здесь. Эти двое вернутся на Землю. Нужно сделать так, чтобы они явились не с пустыми руками. И Ройд принял решение.
«Только бы не потерять сознание», – подумал Бимон. В сознании он отсюда не уйдет. Или потому, что он выпал из системы катапультирования, или потому, что не сможет оставить здесь кого-то одного. И Бимон принял решение.
В главном их решения были одинаковы. Только Стис боялся осуществить свое, Бимон колебался, а Ройд был тверд и уверен, что сделает все так, как решил.
«Ситуация не из приятных, – подумал Ройд. – Если бы „Клеопатра“ могла стартовать к Земле, я бы это сделал немедленно. Но после того как изобрели систему катапультирования, разведывательные корабли перемещаются только к звездам. Обратно экипажи возвращаются без кораблей… И мы не можем провести эксперимент, чтобы выяснить, кто из нас останется здесь. Значит, остается одно – продолжать работу».
– Предлагаю просмотреть видеозапись выхода Эго и Бимона из корабля, сказал он.
– Надо хоть что-то делать. – Бимон подошел к пульту управления. – Это сообщение выбило нас из колеи… Я включаю запись.
Они увидели, как Эго и Бимон вышли из корабля, как Эго полосовал молниями своего бластера воздух, как на мгновение на краю поляны возник призрак огромного чудовища.