— Я не участвую в этом самоубийстве, — Заррот ушел. Довольный и исполненный чувства превосходства. — Я жрать хочу! — Донесся его удаляющийся голос, — кто-нибудь накормит героя? Скажите повару, пусть сильно не беспокоится — лошадь можно не жарить. Съем ее сырой!
Лиззи задумчиво посмотрела вслед Зарроту.
— Я тоже пас, — сказала она,
— И я, — добавил Мейз,
— Я с вами, — подал голос Драйт,
Нед молча покусывал губы, — видно, сдерживал просившееся наружу резкое слово.
— Значит так, — мужчина тяжело, по-стариковски встал. — Время не стоит на месте даже сейчас, пока мы разговариваем. Эссейл помогал нам, он член нашей группы и мы попытаемся спасти его. Выходим сейчас. Идем только до ворот, не дальше. — Нахмурился, увидев, что Айрин вскочила, — ты остаешься здесь, со мной идут только боевые маги. Выходим…
Полумрак. Страшная жара, нечем дышать. Студенты тут же вспотели. С боков, в тумане, стояли неподвижно огромные деревья, казавшиеся чудовищно высокими. По сторонам их в заросшем саду было словно разлито молоко. В тишине жалобно свистнула птичка и снова замолкла. Нед глубоко вздохнул и зашагал во главе маленького отряда по хрустящему гравию, посматривая вверх на призрачные деревья.
— Держимся рядом, не отстаем, смотрим по сторонам и друг за другом, — В тумане его голос звучит точно из могилы. И все еще ничего — ни атаки, ни возникающих из мглы, прыгающих теней. Скукоженные пальцы разжимаются и сжимаются еще сильнее. Нет, этого не вынести больше! Они ожидали нападения, борьбы, а теперь это спокойствие, эта тишина, она давит на них, ощущение такое, точно они сейчас взорвутся от напряжения, взлетят на воздух, как воздушные шары…
Нед прошептал заклинание, на его руке зажегся небольшой огонь, поднялся ветер — Нед, один из немногих, кто управлял несколькими стихиями. Теплый ветерок прогонял белое марево. Туман тяжело вздымался и рвался на части. Казалось, будто его изрешетили мелкие камни. Одна за другой заголубели чистые полыньи закатного неба. Туман вокруг них засеребрился, и через минуту заходящее солнце наполнило его белым, холодным сиянием.
«Не так и страшно», — подумал Кейст, приятный аромат заполнял сад. Он, ожидающий нападения жутких тварей в любой момент, вдруг расслабился. — «И кого мы все так боялись? Этих милых, прекрасных созданий?» — Он весело улыбнулся и решил, что ему срочно надо утешить ту призрачную и очень несчатную девушку, прислонившуюся к дереву. Но как только он качнулся по направлению к воздушной красотке, яркий огненный шар, сорвавшийся с рук Джеймса, с шипением поразил девушку, что-то завыло, забилось в кустах. Кейст вскрикнул, задержал дыхание, его пронзила острая боль потери, он застонал, когда наступил очередной приступ сильной головной боли. Он поднял непослушную, налившуюся свинцовой тяжестью руку и осторожно сжал пальцами лоб и ноющий висок. Это почти не принесло ему облегчения. Боль не утихала.
— Вперед, не останавливаемся…
Боковым зрением Мелинда заметила, как тела неизвестных созданий мелькают меж деревьев, прячась в тени, — они подходили все ближе, чтобы напасть на них. Но стоило ей перевести свой взгляд в ту точку, где только что извивалась чудовищная тварь, как четкие контуры фантастической фигуры расплылась, и она превратилась в чуть заметное туманное облачко с прекрасным юношей — он зовет ее, манит, манит…
— Мелинда, еще один шаг в том направлении и я ударю тебя, — с рук огневиков сорвался огонь, что-то с пронзительным визгом запылало.
— Сейчас будет легче, — раздался напряженный голос менталиста, — на нас воздействуют…
Нед почувствовал странную тяжесть в голове, словно его виски тесно сжал стальной обруч. Ему показалось, что тысячи тонких змеистых щупалец проникают в его мозг, парализуя волю, связывая мысли. Он сжал руками ноющие виски и встряхнул головой, желая избавиться от неприятных ощущений. И тотчас же ссутулился, как будто его собственный вес
стал для него непосильной тяжестью.
Продолжают идти, ворота уже недалеко.
К этому времени, когда студенты подошли к воротам, туман совершенно рассеялся. Следы его оставались только в левой стороне неба, со стороны огромного обрыва. Но вот и они шевельнулись, двинулись и разошлись, как полы театрального занавеса. Джеймс посмотрел на небо. Оно уже было залито предсумрачным, розово-сине-золотым сиянием.
— Какого дьявола? — прошептал кто-то.
Недалеко от ворот они остолбенели от ужаса — они увидели нечто, лежащее на земле, облепленное присосавшимися к нему уродскими тварями. Они копошились, залезали друг на друга, толкались, хрипло постанывали. То, что там, под ними, лежал дракатон, можно было определить только по черно-синей макушке, торчащей из-под локтя ящерообразного монстра, присосавшегося к губам Эссейла. Они были настолько увлечены своей трапезой, что не заметили подошедших магов. Сражаясь друг с другом, они шипели, их острые когти скребли по земле и безжизненному мужчине, разрывая его плоть до крови. Раздавался отвратительный хлюпающий звук, сопровождаемый рычанием тварей.