— Привет, извини, что задержались.
За Джеймсом в маленькую комнату вошел серьезный, долговязый Драйт, в помещении стало совсем тесно.
— Ты как?
— Ребята, вы пришли!
Айрин от полноты чувств вдруг почувствовала сильное головокружение. Очень захотелось плакать. Она бросилась на шею Неда.
— Вы меня не бросили, не бросили!..
Нед неуверенно гладил ее по спине.
— Ну-ну, все хорошо, конечно мы здесь. А как же? Ты сомневалась? Глупенькая! Мы же команда.
Айрин рыдала на груди Неда, не могла остановиться.
— Тш-ш-ш. Ты что-нибудь знаешь про Эссейла?
Девушка зарыдала еще сильнее. Сейчас, окруженной друзьями быть сильной было еще тяжелее.
— Ну тише, тише, прекрати меня так обнимать, а то мне еще перед Эссейлом отчитываться, а он шипеть на меня будет и вращать своими бешеными глазищами. Ну успокойся.
Айрин улыбнулась сквозь слезы, да, Эссейл такой, сколько раз друзья подшучивали над ним, когда он принимался шипеть на всех подряд, если кто-то чуть касался его аларианты.
— Нам надо уйти отсюда, — с беспокойством сказал Джеймс. — Уйдем и поговорим в безопасности.
— Что у тебя с лицом? — Напряженно спросил Драйт, когда Айрин наконец оторвалась от груди Неда. Одна сторона лица девушки опухла, кожа на скуле разорвалась и налилась багрово-синим цветом. — Он тебя бил? Ублюдок!
Айрин сдвинула брови, отвернулась, промолчала.
— Некогда, пойдем, — сказал Нед, — мы тебя выведем из дворца. Там ребята отвлекают людей Гарри.
— А Эссейл?
— Тихо. Потом поговорим.
Студенты вышли из комнаты.
Она была не одна!
У Айрин тряслись руки. Сердце колотилось как безумное. Девушка шла за Недом, чувствуя, что ноги ее значительно ослабели и словно развинтились, она никак не могла скоординировать движения своего тела. Только что пережитый страх все еще заставлял ее тело содрогаться и колотиться от ужаса, но теперь на его место приходил другой, всепоглощающий страх непоправимости грядущей катастрофы.
Ребята побежали по вымершим темным коридорам дворца, через купальни и многочисленные пустые подсобные помещения, вышли из дворца, прокрались через заросший сад и благополучно добрались до массивных ворот, откуда расходились две дороги — в сторону долины и направо, к деревням. Только там они, наконец, позволили себе перевести дыхание и остановиться.
Айрин шокировано огляделась. Столько событий произошло, вся ее жизнь рухнула. Казалось, весь мир вокруг нее должен был тоже измениться, заполыхать кострами разрушений, покрыться седым пеплом смерти и отчаяния. Над мирной темно-зеленой долиной разлился шикарный закат прозрачно-мглистым заревом. На величественных исполинских деревьях громко пели, перекликаясь друг с другом многочисленные птички — с веселыми, переливчатыми подголосками, уносившимися в лесные просторы. Напрасная красота вечерней зари ложилась на окрестности, на долину, лилась Айрин в глаза, в душу. Во всем был огромный, ничем не колеблемый покой, и Айрин особо остро сейчас чувствовалось, что равнодушной природе абсолютно безразлично, как ведут себя на этой земле злобные и такие глупые человечки.
— Ты видела Эссейла? — Спросил Нед.
Айрин рассказала ребятам все, что знала и видела. Нед, в свою очередь, поделился своими новостями.
— Я видел тело Заррота, — сказал Драйт, — оно все исполосовано огромными когтями. Не понимаю, что могло произойти там. Мейза явно закололи мечом. Джеймс ничего не помнит.
Джеймс виновато пожал плечами.
— Помню только как шли туда и все, дальше туман. Очнулся уже во дворце.
— Может быть результат удара по голове или работа менталиста.
Драйт кивнул.
— Как Гарри может утверждать, что Эссейл оборотень! — Потрясенно выдохнула Айрин. — Абсолютный нонсенс! Оборотни не могут контролировать агрессию. Полубезумные, неразумные создания, основным желанием которых является уничтожать все живое вокруг себя, поедать сырое и еще теплое мясо. Это же всем известная истина! А Эссейл даже вид мяса не переносил! Даже вареного!
— Поэтому мы и не поверили, — сказал Нед.
Айрин посмотрела ему в глаза и попыталась вложить в этот взгляд охватившие ее чувства дружеской теплоты и признательности. Пожала руки Драйту и Джеймсу.
— Но что же делать!
— Тебе нельзя здесь оставаться, это точно. — Аристократическое лицо Драйта сделалось суровым: он почувствовал неладное в планах миларда Кардина. Сделать беременной невесту императора… а потом сделать ее вдовой…