Тропа, видная одному только дракатону, исчезала в туманных зарослях. Деревья здесь стояли так часто, что образовывали один общий темный свод. Но на повороте из этого туннеля, к счастью, снова появилось в просвете закатное солнце, выглянувшее маленьким уголком из-за фиолетовых туч. Они почти вышли в долину. Дальше они уже сами найдут путь.
…Ночь? Темно. Вдали громыхает гроза. Где он? Что происходит? С еще мокрых листьев тяжело капают капли. Густой туман, деревьев почти не видно. Его волокут куда-то… Сил нет…
Попробовал вспомнить — усилие вызвало новую волну боли. Получилось — они прилетели сюда к Кати, он ранен, он же умирает, он сорвался сюда, как только получил то ужасное письмо! Кати! Он должен бежать, почему он ползет там медленно! Встрепенулся, дернулся в руках друзей:
— Еще чуть-чуть, Эссейл! — Кто-то хрипит рядом. С удивлением посмотрел на человека — это не Латарин! Сулиярец, напрягся, это Джеймс! Айрин! Ему надо к Айрин! А где Кати?
Круги… Всё вернулось к своей отправной точке! От туманного леса — к туманному лесу; круг, охвативший столетия… Внутренний круг, замкнувший открытые Врата… Или это гигантские качели? От судьбы никому не уйти. Она тебя настигнет — рано или поздно…
Они торопятся выйти из леса, им осталось совсем чуть-чуть. Он знал, что сейчас произойдет. Может его прошлое ему приснилось, а реальность ли сейчас или все наоборот? Он невольно наклонился вперед, чешуйки на его теле встали дыбом от ожидания боли в груди…
…Свистящий взвик, дракатон охает от боли, спотыкается, если бы не заботливые руки, он бы упал. Из груди у него торчит красный нож. Какие-то крики, у него подгибаются ноги, кто-то кладет его на землю: «Кати меня убьет, вот ведь, умереть так нелепо… Айрин, я люблю тебя…»
Дождь закончился. Гроза пошла стороной, потом словно разделилась на части, и казалось, будто несколько великанов мечут друг в друга от горизонта к горизонту длинные сверкающие ножи.
Дракатон лежал на земле, сотрясаясь в судорогах. Мейз растеряно смотрел на клементиновый нож, торчащий в груди Эссейла. Вся его туника быстро напитывалась кровью. Джеймс стоит на коленях, хватается за рукоятку, тянет из раны, Эссейл застонал…
— Заррот! Что ты наделал? За что?
— Забыл сестру? Душу продал уроду? Дай я его добью — я промахнулся.
— Нет! — Мейз достал нож.
Мужчины сосредоточенно идут кругами. У Заррота меч, он крупнее и сильнее. Выпад, Мейз отпрыгнул. Через миг Заррот был рядом. Со сверхъестественной скоростью он перебросил меч в левую руку — так быстро, что за этим движением невозможно было уследить. Его правая ладонь взметнулась, затем опустилась в рубящем ударе, парализовавшем запястье Мейза, когда мужчина отпрянул назад, чтобы избежать острого клинка. Он попятился, его рука онемела, сознание смертельной опасности окатило его ледяным водопадом. Как показалось Мейзу, для человека, ослепленного яростью, Заррот слишком хорошо контролировал движения. Чего он добивался? Почему затеял ссору — здесь и в такое время? Только ли для того, чтобы убить дракатона? Вдруг Заррот сделал очередной стремительный выпад; послышался треск разрезаемой ткани. Мейз ощутил острую боль в животе. В следующий миг его затопила волна дурноты. Он упал на колени, пошатался и скорчился на земле. Маленький Джеймс, пытающийся перевязать рану дракатона не имел ни одного шанса, когда огромный кулак обрушился на его голову. Без единого звука он упал на землю.
— Убивай, — прохрипел дракатон, снизу вверх смотря на Заррота.
— Ты ошибаешься, урод, — прошептал мужчина, склоняясь над мутантом. — Я же тебе говорил когда-то, что это случится и умирать ты будешь медленно. Вся проблема заключается в том, что я еще не решил, как прикончить тебя, я еще помучаю тебя некоторое время, чтобы вполне насладиться твоим страхом, твоей предсмертной агонией. А пока поговорим о том, что я сделаю с твоей потаскушкой Айрин, когда я вернусь.
— Она ушла, — сказал дракатон, из его рта текла кровь,
— Нет, родное сердце, не ушла и ты это знаешь. Наша Айрин — дура, овца преданная, она никогда не бросит своего уродца. Я принесу ей какой-нибудь кусочек тебя.
Ну конечно она не ушла, он это знал. Эссейл ощущал теплые струйки, стекающие вдоль бока, и уходящую вместе с ними силу. От него уходила жизнь, и он становился смертью. Айрин не достанется Зарроту. Он медленно, шатаясь, цепляясь за ветки, встал. Заррот ждал, с довольной усмешкой наблюдая за мучениями дракатона. Встал напротив дрожащего дракатона. Легко махнул мечом — по плечу Эссейла потекла кровь.