Он застонал, понимая, что умирает…
…Эссейл вдруг дернулся, застонал, забился на носилках, как рыба, выброшенная на берег, жадно хватая воздух. Все остановились, со всех сторон раздались вскрики, Айрин сорвалась навстречу ему с тревожным, слабым, счастливым криком, получилось что-то очень немузыкальное…
— Эссейл, родной мой, тш-ш-ш, все хорошо, я здесь…
Он распахнул глаза, открыл рот, закрыл, дернулся навстречу к ней, у него ничего не получилось, захрипел что-то… Она схватила его за плечи, он нашел свою правую руку, другая почему-то была связана, схватил свою Аларианту за тунику, будто страшась, что растает ее видение… Это была Айрин, около, Айрин, худенькая, хрупкая, живая! Она бережно, точно хрустальную вазу обхватила его лицо, прижалась к нему лбом, поцеловала его и он чувствовал, как дрожали ее губы, как все тело ее мелко вздрагивало… Она заглянула ему в темно-оранжевые глаза, он с обожанием, с прихлипыванием смотрел в ее любимое, всегда новое, всегда неожиданно прекрасное лицо. Она повторяла снова и снова:
— Я с тобой… все хорошо… теперь все хорошо…
Она стала целовать его рот, уголки его рта, где страдания проложили две ниточки, его глаза, его нос…
«Почему она рядом, она в опасности, в опасности…!»
Он никак не мог успокоиться, его сердце колотилось, вырывалось из груди, воздуха не хватало, на грудь упала мраморная плита, не вздохнуть, между ребер с левой стороны зашевелились многочисленные ножи… глаза дракатона мерцали с сумасшедшей скоростью, переливаясь красно-оранжевым, — «ей надо бежать, скорее» — он попытался оттолкнуть ее, крикнуть, беги, спасайся! Сил нет, попытался привстать, кто-то давит на плечи, вокруг какие-то люди, схватили его, кто это?.. Она рядом, не отпускает его лицо, не дает оглянуться, лоб ко лбу, глаза с глазам…
— Успокойся. Теперь успокойся, успокойся, Эссейл, милый, — шептала она, — я никуда не уйду, я — с тобой навсегда, навсегда… Дыши со мной, тише… Медленнее… Рядом друзья, мы в безопасности… Тш-ш-ш… Дыши…
— Эссейл, мы рядом, — голос Неда.
— Давай, друг, все нормально, — Джеймс тоже рядом.
— Эссейл, у тебя сломаны ребра, дыши мелко, — обеспокоенный голос Зои.
Его друзья. Он успокаивается, дышит вместе с Айрин, смотрит ей в глаза.
— Эссейл, запомни, все хорошо, мы среди друзей, в безопасности. Ты понял? Кивни.
Он, словно загипнотизированный, медленно кивнул. Попробовал оглянуться, Айрин крепко держит его голову.
— Я хочу, чтобы ты помнил, не волноваться, тут тебе надо кое с кем познакомиться… — Джеймс рядом хмыкнул. — Тебя уже давно ждут…
Эссейл кивнул, слегка нахмурился. Айрин медленно отстранилась, открывая перед ним более широкую панораму. Драйт и Джеймс с двух сторон приподняли его.
— Мы с тобой, шепнул ему Нед.
Эссейл посмотрел вперед…
Вокруг него стояли дракатоны…
Их были сотни, десятки сотен, тысячи, они были везде, даже с деревьев свисали. И все они застыли, смотря на него в ужасе, словно ожидая, что он сейчас напрыгнет на них и перегрызет им горла. Смотрели так же, как и в его снах, таким же испуганно-шокированным взглядом, — «что же я им такого сделал?» В очередной раз, наверное, уже в сотый раз, спросил сам себя Эссейл. Наступила мучительная тишина…
Дрожь прошла по телу мужчины. Его Аларианта здесь! Она в опасности! Безотчетный ужас охватил его, сковал холодом все тело.
Синеволосый дракатон панически огляделся, с каким-то шипением дернулся в руках друзей и уставился на дракатонов выпученными пульсирующими темно-красным глазами, ожидая всевозможных мучений.
Дракатоны вдруг опомнились и как один плюхнулись на колени перед окончательно растерявшимся мужчиной. Он тяжело дышал, явно испытывая боль, напряженно смотрел вперед себя, его взгляд метался, не останавливаясь на ком-либо.
— Все хорошо, — прошептал рядом Джеймс добродушно-шутливым тоном, — они ручные, хоть и кажутся такими жуткими и огромными… Но если хочешь, — добавил он, морща смехом смуглое быстроглазое лицо, — только скажи, мы враз тебя на плечи и убежим, Нед их задержит.
— Эссейл, — тихо сказала Айрин, бросив в сторону шутника Джеймса негодующий взгляд, — нас, тебя обманули, дракатоны, не пытали тебя и не хотят убить, они… ммм… они хотят помочь. Ну что-то вроде такого, — вздохнув добавила она, шокирующие подробности он узнает позже. — Верь им, они друзья.