— Готовсь!
Небо взорвалось. Рядом рвануло так, что свет потемнел и тела вдавило в луки сидений. Маги огня ударили по дракатонам огненными шарами. Дико заржали лошади. И сейчас же по спинам, по головам, обхваченным руками, забарабанили падающие комья. И тотчас Николя ответил диким ветром, с рук Джеймса, Неда и Ганны полился огонь. С воплями дракатоны бросились в бой.
Торопливые движения людей замирали, как в остановленном кадре… Взмах меча… Капли крови в воздухе, как взмах красочного веера… снова метнулась свирепая тень — молния в землю, рядом… Лошади визжат… огонь падает с неба… Джеймс хохочет… Бывают такие особенные минуты отчаянности и злобы, когда все, кажется, возможно смести на пути своем, обо всем забыть, все в сторону — жизнь, смерть, все за борт — последний бой…
Вдруг Стаси остановился, задрожал всем телом и заикал…
— Кати, — позвал Эссейл, — вы когда собирались мне рассказать? — Казалось, он делает усилие, чтобы взять себя в руки.
Дракатон помедлил, прежде чем ответить. От недоедания и недосыпания у Кати кружится голова. Он вдруг замечает, что его бьёт дрожь — его друзья сейчас там умирают.
— Позже Господин, у нас нет выбора, мы должны спасти вас любой ценой. Нам надо идти. Вдалеке начались звуки боя, все увидели огненные всполохи. Кати оглянулся. — Нам надо торопиться. Иначе их смерть будет напрасной.
Он замолчал. Взгляд его встретился со взглядом Айрин, объятым внезапной паникой, она понимала то, чего еще не осознал Кати, потом снова обратился к Эссейлу, не спускавшему с них темно-красных глаз.
— Я не хочу принимать такую жертву. — Низкое шипение со стороны носилок заставило всех замереть. — Мне надоело быть связанной безвольной овцой, которую перетаскивают с одного жертвенного алтаря на другой!
Дракатоны преклонили колени, склонив головы перед своим разъяренным императором. Звук его хриплого голоса был очень содержательным — всем было очевидно — злится, очень. Эссейл со своей черно-синей чешуей, стоящей дыбом, выпученными глазами с пульсирующими гневом вертикальными зрачками, напоминал шипящего, ободранного, ощетинившегося кота, готового выпустить когти.
Вид у всех ошеломлённый, все жмурились, как от слишком яркого солнечного света.
От собственного гнева и обиды, Эссейл испытывал неестественную лёгкость в голове, пребывал в состоянии сродни эйфории.
Он оперелся о носилки здоровой рукой, приподнялся и, с видимым трудом поставив ноги на землю, шатаясь, встал.
— Господин мой, нет! — Вскричал Кати, бросаясь к Эссейлу.
Вид у молодого императора был ершистый, упрямый и очень злой.
Эссейл почувствовал, как в ребрах что-то хрустнуло; на фоне сверкающего неба дракатоны стали в три раза больше и все продолжали расти, пока не превратились в гигантов. С неба на синеволосого дракатона ринулась черная тьма. Ему казалось, что у него отрывают руку, но он крепко стоял на ногах;
— Додзен, арх`рмат а`рапи` нштр, — не отрывая глаз от взволнованного лица Кати, начал он священные слова клятвы связи. Кати застыл, ошарашенный, снова упал на колени. Святое действо началось — шелан призывает своего додзена…
На правый бок капала и растекалась по всему телу раскаленная лава, в надвигающейся радостными фиолетовыми кругами тьме, он упорно смотрел на стремительно сужающееся синее пятно пред собой, держась за него, такое яркое и ослепительное; он не выпускал его из виду, чувствуя, как ноги подгибаются под ним, но он все еще стоял…
Эссейл моргнул и увидел, что к нему бегут дракатоны — откуда их тут столько? Сперва они разлетелись во все стороны, как разлетаются брызги, когда в воду кидают камень. Теперь они с криком возвращались обратно. Дракатон видел их искаженные лица, их протянутые вперед руки, их рты — разверстые черные провалы. Сейчас они схватят его, скрутят, свяжут и уложат на носилки…
— Стоять!
Император опасно раскачивался. Выставил вперед левую руку, останавливая бросившегося к нему Грехема и двух дракатонов. Повязка на правом боку у него налилась кровью. Айрин застыла, не смея пошевелиться. Эссейл поднял глаза к небу, замер — дракатон входил в транс. Это от страха ее язык прирос к небу? Или просто все реакции организма замедляются при виде неминуемой опасности и мысль в мозгу формируется мучительно долго? Она кинулась было к любимому, увидев, что глаза у него закатились, а потом стали сияющими и белыми, он громоздко упал на колени, застыл в странной, вытянутой позе, словно нанизанный на стержень.