“Хам!» — подумалось ей, — «к нему подошла благородная, очень красивая дама, а где вежливый поклон, ну хоть что-нибудь сказал бы, чтобы разрядить ситуацию, хоть какой-нибудь пошлый, но абсолютно вежливый комплимент — пусть даже затасканный и плоский, как истертая монетка…”
Дракатон, молча, смотрел на нее, ничем не помогая:
— Мне… ммм… у меня есть кое-что… что может оказаться интересным для вас… ммм… информация… вот… — Наконец прошептала герцогиня.
Она посмотрела на страшное существо с надеждой, что тот поймет ее и не начнет задавать глупые вопросы, привлекая внимание окружающих. Тот кивнул, как будто с трудом разомкнул бледные, узкие губы:
— Пройдемте со мной миледи…
«Хам!»
— Ждите меня у второй галереи за второй смотровой приемной, я приду через десять минут. Я хотела бы сохранить инкогнито.
Опять кивок.
— Вас встретят и проводят тайным путем.
Не оборачиваясь, чтобы удостовериться, что она ответит ему, быстро пошел прочь из тронного зала.
«Самодовольный кретин!»
Она выждала не десять, а пятнадцать минут. К ней подбежала Мари:
— Констанция, радость моя, вы слышали, Великая Баронесса Каррая просила у императора за ее свадьбу с герцогом де Бозеном, в которого она безумно влюблена.
Молодая женщина попробовала выглядеть заинтересованной:
— И что ответил его величество?
— Как обычно — «посмотрим». Он, кажется, был смущен той страстью, которую испытывает баронесса к Бозену, хотя сам император очень привязан к Кегилене. Говорят, они спят вместе! Но он продолжает ревновать Карраю ко всем. А вот герцогиня Ларетта против. Она вслух выразила при дворе свое возмущение! Это скандал!
— Ей-то какое дело? Она ведь не Древней крови.
— Но зато она из рода де Атемар. Она знает, кому что причитается. Да и не детей же ей рожать с императором! Для этого есть другие дурочки! — Мари скептически посмотрела на бывшую фаворитку императора маркизу Тенаис. — Ты только посмотри на нее! Такая красивая, такая обаятельная и такая шлюха! Говорят, она и отца и сына обслуживает!
— Ужас! Отвратительно!
Тенаис и в самом деле была дамой наивысшего света, в самом лучшем смысле этого слова. Ее бывшие привилегии, казалось, придавали ей необычную элегантность и оживленность.
— Следует добавить, — прошептала Мари, — что к новому году ожидают появления еще одного незаконнорожденного императорского отпрыска! И опять не мага!
Мари элегантно захлопала в ладошки. Новость, которая заинтересовала бы Констанцию несколько дней назад, не затронула ее чувств, она вся была напряжена от страха.
"Ну что ж, пора."
Накинув на себя простую мантию, дабы сохранить инкогнито, она проследовала через первую и вторую галереи. Быстро пересекая роскошные, ярко освещенные коридоры, она шествовала мимо придворных, слуг, солдат, там двое мужчин целуются, вот, за колонной ритмичные движения… Освободившись ото всех поклонов и традиционных приветствий, которые были неотъемлемой частью ее высокого статуса, она ускорилась. Внутренняя отделка дворца становилась все скуднее по мере того, как она оставляла позади двор и спускались на территорию слуг.
Запахи здесь тоже были другими. Ни духов, ни цветов, ни благоухающих женщин. "Ну и где же они?" Ее никто не встречает? Неожиданно герцогиня почувствовала страшное облегчение. Дракатон обманул ее! Ну это же просто отлично, можно продолжать жить. Неожиданно от темного угла отделилась тень человека. Молодая женщина от неожиданности подпрыгнула, с трудом удержавшись от визга:
— Миледи, следуйте за мной.
С бешено стучащим сердцем, плотно прижав к себе тяжелые пышные юбки, она проскользнула за провожающим в узкий потайной ход, дверь которого бесшумно закрылась за ними, и она очутилась в маленьком коридоре, по которому, пригибаясь, с трудом мог идти один человек.
Мужчина повел ее вверх по небольшой винтовой лестнице, затем они спустились на три ступеньки вниз и вновь оказались в каком-то тесном тоннеле.
Проходя по нему, Констанция заметила множество дверей, которые, по-видимому, вели в потайные комнаты.
Наконец они вошли в крыло, отведенное посольству Дракатии. Герцогиня с интересом осмотрелась. В интерьере присутствовал налет излишней строгости и сдержанности. Огромный рабочий стол, заваленный бумагами; на стене картина, где была изображена зеленая долина и скучные цветочки. Ей навстречу поднялся огромный мужчина — «сам посол!» — узнала она легендарного дракатона.