— Ну что ж, тогда каша с хлебом, другого пока нет…
Следующий день оказался сумрачным и ветреным. Над полями нависла пелена дождя. Это был первый за долгое время по-настоящему холодный день. Низко над землей ползли волокнистые тучи, а после полудня опять пошел сильный дождь. Всем хотелось провести эту ночь под крышей.
— Все помнят? Вести себя хорошо! — В сотый раз напоминал Николя. Решение принято, утром они идут в город, но какая-то тревога мучила его все утро.
— Ты куда? — спросил Эссейл. Он сидел в повозке, укутавшись в черный плащ с капюшоном по самый нос. Он отчаянно мерз.
— Пойду воды поищу, — ответила Айрин, — надо в дорогу набрать.
Эссейл высунул нос из капюшона, принюхался,
— Вот там неплохой ручей, — махнул рукой, минуты две влево шагай, потом чуть вправо…
Айрин выпучила от удивления глаза:
— Откуда ты знаешь?
Он открыл один желтый кошачий глаз.
— Я уловил запах вкусной, ароматной воды оттуда. А ты что, не чувствуешь запаха? — Теперь уже очередь Эссейла удивляться,
— Нет, так я не могу.
Еще не совсем рассвело, когда караван студентов снялся с места. Было очень мокро и холодно. Чуть розовеющий туман окутывал землю и в двух шагах ничего не было видно. Двигаясь друг за другом, ведя под уздцы лошадей, путешественники пересекли поляну и погрузились в мокрый кустарник. Сегодня никто не задерживался, позавтракали быстро, собрали лагерь и двинулись в Таккиз.
— Боги, как мне все это надоело! — ужаснулась Мелинда. — Мы все уже совсем одичали в этих первобытных условиях, вы не находите?
— Мы пятимся назад, — изрекла Вересса. — Скоро мы спокойно сможем жить в пещере и купаться в ручье. А эта пища! Ужас!
Обычно они покупали пищу в придорожных крестьянских домах — корзинки свежей клубники; круги темно-желтого сыра, увесистые, как гири, и покрытые сероватым крошевом соли, свежую рыбу, мясо, вино…
— Поскорее бы в тепло, — простонала Ганна. Рыжеволосая, тонкокостая студентка была родом из южной Суларии и очень плохо переносила холод. Джеймс заботливо похлопал ее по плечу.
— Как я устал от этой примитивной жизни! Город, таверны, жратва, девочки, ооо, я иду к вам!
— Кейст, — погрозил кулаком как всегда озабоченный Николя, — не балуемся, не шалим, Заррот, никаких девочек! — Николя очень переживал, что никто в этой группе всемогущих и чрезвычайно избалованных студентов-аристократов не принимает его всерьез.
«Ах, Зед, как же ты подставил меня! В самый последний момент передал ему, молодому преподавателю, студентов, которых курировал последние десять лет»
— Это я и без тебя знаю. Я же не идиот. Ни один из нас не возражает. Только идиоты утверждают, что они не идиоты. Противоречить им бесполезно.
Таккиз оказался маленьким городком, окруженным высокой стеной. Замок герцога Шокса был построен на негостеприимном, высоком берегу. Он возвышается на утесе, откуда открывается превосходный вид на устье Оленьей реки. Владелец замка испокон веков контролирует торговлю по всей реке. Именно по этой причине его здесь и построили. Город Таккиз же, подобно мху на скалах, вырос на холмах под замком.
Студенты подошли к высоким городским воротам. Угрюмые стражники у ворот были в синих цветах герцогства, на плащах вышит атакующий волк — эмблема Шокса.
— Студенты. Выпускной курс. — Стражник мрачно сплюнул, — Евронийского мать твою высшего университета боевой магии, — обвел всю группу маленькими, злыми глазами. — Надолго в славный Таккиз?
— Только переночуем и завтра уйдем через юго-восточные ворота. Вымоемся, отдохнем…
— Сколько вас?
— Двадцать студентов и три преподавателя,
Покивал, покрутил бумаги. Пристально посмотрел на повозку, на дне которой свернулся калачиком Эссейл, с головой укутанный в темный плащ,
— А этот чего? — Кивком головы, мотнул в сторону неподвижной фигуры, — болен чем опасным?
— А там никого нет, — тихо стазал Драйт, владеющий ментальной магией,
Стражник утвердительно кивнул, задумчиво пожевал губами:
— Да, никого, — помолчал, посчитал чего-то, шевеля губами. — Пошлина на въезд — три золотых. Магичить в славном Таккизе нельзя, мечи опечатаем, они вам тут не понадобятся.
Пока они разговаривали со стражниками, проверяли и опечатывали все их оружие, искали гостиницу, сгустились сумерки, долгий и очень холодный летний день подходил к концу.
В харчевне при постоялом дворе сидели в основном местные жители. Они попивали эль и, попыхивая трубками, делились слухами о подлых дракатонах, которые зачем то рыщут по всей округе, и о новых пошлинах, о женщинах и необходимых посадках…