— Защити нас, — жалобно стонет Мелинда с другой стороны, — ты нам нужен, ты самый сильный среди нас маг, прости мутанта, конечно это его вина, но у тебя сейчас нет времени на эту ерунду, у тебя есть мы…
— Не обращай ты внимания на это дерьмо, — поддержала всех Лиззи, — пусть Айрин играется с ним, ты нам нужен,
Заррот истерически засмеялся, колотя кулаками по земле, смех перешел в рыдания — бурные, опустошительные, как грозовой ливень. — Зои обнимает его за содрогающиеся огромные плечи,
— Заррот, помоги нам, мы нуждаемся в тебе, молю!
— Заррот, за нами герцог скорее всего отправил погоню, — сказал серьезно Николя, — нас мало, ребята устали, многие ослабли от ран, давай, помоги нам, ты нам нужен…
Заррот уже пришел в себя. Встал с земли, не делая больше попыток убить дракатона. Кивнул серьезно, посмотрел на расветающее небо, пошевелил губами, снова кивнул.
— Надо торопиться покинуть пределы герцогства, — начинает деловито распоряжаться Николя, не давая Зарроту времени на обдумывание, — берем только одну повозку. Мелинда, едешь последняя, заметаешь наши следы, Нед, Кейст, помогите Зои грузить раненных, все, подъем! Пять минут! Заррот, на тебя охрана, — пристально посмотрел на шатающегося мужчину, тот вытер рукавом кровь, все еще идущую из носа, кивнул. Николя отошел в сторону, нашел в стороне Айрин, склонившуюся над дракатоном, тихо спрашивает:
— Как он?
— Не приходит в себя пока, — Николя видит, что Айрин волнуется, — ничего серьезного я не вижу, надеюсь…
Николя кивнул:
— Давай перенесем его на повозку, пора трогаться. Мужчина, кряхтя, помог девушке уложить дракатона. — Все, вперед!
Наполз светло-фиолетовый рассвет, пропитанный болотными тяжелыми испарениями. Несколько раз проворковала дикая горлица. Со всяческими предосторожностями беглецы выбрались из небольшого лесочка, в молчании проверили, все ли на месте, и тронулись в путь.
Шли весь день без остановки, то лесом, то по обширным каменистым пространствам, где было трудно не заблудиться. Стараясь избегать часто разбросанных селений, прислушивались к пению петухов и лаю собак, чтобы вовремя отойти подальше. Погони не было слышно.
— Может им не до нас? Может они все там поумирали, в огне?
— Не знаю, только обратного хода нам нет, теперь уже только вперед, — сказал Николя.
Второй день — погони нет. Студенты чуть расслабились. Заррот очень изменился, забыл шутить. Со лба не исчезает озабоченная морщина. На лицо недавнего весельчака и заводилы тенью легла замкнутость. За несколько дней он высох, похудел и помрачнел, словно чернотой подернулся. Провалами зияли глаза, нервно мигающие веки не прикрывали их злого блеска. К дракатону он не подходил, Николя как мог, старался не позволить Зарроту приблизиться к повозке целителей.
— Вот уже три ночи Заррот без женщины! — Удивляется Мелинда, — впервые за пять лет! Ужас, как ответственность меняет мужчин! Весь он серьезный теперь такой.
Эссейл затянул во сне не то храп, не то стон, хриповатый, мучительный. Тогда Айрин дрожащими руками коснулась его лица:
— Эссейл, Эссейл…
Он резко оборвал страшную ноту. Разлепил бессмысленные глаза. Повращал ими без понимания где он и что произошло, прохрипел:
— Привет. Мне приснилась какая-то мерзость… — Помолчал, оценивая свое состояние, попробовал шевельнуть головой, поморщился, — мне на голову упало дерево?
— Нет, всего лишь кулак Заррота…
— Понятно… — Напрягся. — Ты не пострадала?
— Нет, со мной все в порядке.
— Хорошо.
Снова потеплело, и несколько дней подряд шел дождь. Потом прояснилось, солнце начало припекать. Дорога вилась, как изгибающийся хвост дракона, через пожухлую траву, низкие кусты и черные деревья, тянувшие к небу голые ветки — словно кости скелета. Мимо валунов размером с небольшой дом. Вдоль сверкающего горного ручья, берега которого были завалены мусором, оставшимся от весеннего паводка.
— Завтра мы уже прибудем на место,
Дорога с каждой милей становилась все уже, а нагромождения камней и щебенки — все выше. Солнце давно скрылось за горы, в воздухе сильно похолодело, крики животных и пение птиц почти смолкли.
— Мы направляемся в плодородные равнины Дармонда со знаменитой летним дворцом Джинны, возвышающимся над спящей долиной лилий. Много лет назад, около трехсот, эти земли принадлежали Дракатии, — рассказывает Айрин историю Суларии Эссейлу и всем выздоравливающим от ранений студентам, расположившихся с ними на повозке, — потом здесь произошли какие-то страшные сражения и дракатоны внезапно ушли отсюда. Бросили все — замок, окружающие деревни. Постепенно сюда пришли разные народы, привлеченные богатыми плодородными землями, благоприятным климатом, теплым морем — здесь можно найти и горных людей и беженцев из южной Занвеи, здесь смуглые горбоносые Багалийцы живут рядом с малорослыми ганитами. Суларии потребовалось около сотни лет, чтобы понять, что земли свободны, тогда император Люциан Ериотский присоединил все земли равнины Дармонда вплоть до Индерской долины и Самоцветных гор к Суларской империи. Сейчас окружающие долину лилий деревни полны и многолюдны, только дворец Джинны всегда считался мистическим местом и его покой вот уже три сотни лет не нарушался…