Пройдя густо разросшийся сад, ребята подошли к большому крыльцу. Солнце закатилось, и начало быстро темнеть.
Со стороны сада дворец казался не таким огромным. Он был невелик, поражал странной, не привычной суларцам воздушной архитектурой; видимо, его строили, не думая о возможном нападении врага — окна дворца были легкомысленно огромны, здесь не было массивных стен и оборонительных сооружений, казалось, это было не здание, а кружевное воздушное изделие, тронешь и это хрупкая хрустальная красота рассыпится. Стены из неизвестного мерцающего белого камня не облупились, не выветрились, не потемнели от времени, как будто талантливый строитель-художник только вчера отложил свой резец и протер тряпочкой строительную пыль. Но вся эта красота скрадывалась сильно разросшимся диким хмелем и разнообразными вьющимися плющами. Огромные окна нижнего этажа до половины были закрыты боярышником и жасмином. Да и вообще растительность, никем не задерживаемая, развилась во всей красе и часто являлась почти непроходимой. Поднявшись по парадной лестнице, студенты остановились перед массивной дверью, видимо, когда-то она было богато украшена, но вся позолота была кем-то грубо сбита.
— В эту дверь целый дракон может вместиться! — Потрясенно проговорила Вересса;
— Какие колонны! — Прошептала Мелинда, — как белые ангелы, кажется, сейчас расправят свои воздушные крылья и улетят в небо!
— Уродские, древние колонны, — пробурчала Ганна, — все слишком сладко и приторно, отвратительное сооружение,
— Окна не тронуты, стекла не разбиты, видимо на них тоже заклинание, а дверь пытались сломать, — заметил Мейз, — и поджечь;
— Ну что, посмотрели и достаточно, — сказал Нед, — стремительно темнеет, надо размещаться на ночлег. Взламывать дверь будем завтра.
Студенты устало столпились на огромной лестнице, с тоской огляделись, сил не было совсем, а цель так близка, Айрин застонала, она тяжело облокотилась на плечо Эссейла, с другой стороны на него опиралась Зои.
Джеймс постучал ладонью по одной из кружевных колонн,
— Какой странный материал, никогда такого не видел, — поковырял одну из розочек, выгравированных на колонне, — дверь тоже когда-то была прекрасна, — ногтем поддел чудом оставшуюся позолоту на двери, к изумлению окружающих, гигантская дверь под легким толчком мужчины мягко двинулась и медленно, без единого звука приветливо распахнулась, маня студентов в черную глубину дворца. На студентов пахнуло запахом плесени и затхлости, как из нежилого помещения.
Николя и все присутствующие выпучили глаза от изумления:
— Джеймс! У тебя тайные таланты великого заклинателя, о которых мы не знали? — Спросил Нед, первым пришедший в себя от изумления;
— Зажечь факелы, — распорядился Николя, ему не нравилась легкость, с которой они открыли дворец. Ему казалось, что дворец жив и смотрит на посетителей со спокойным, непоколедимым величием старого и очень мудрого существа. Прекрасные входные двери из темного дуба были широко открыты, и ветер, врываясь в мрачное и холодное нутро дворца, поднял такую массу пыли, что ничего не было видно.
Заррот угрюмо сосал свою сигару и пока не сказал еще никому ни слова.
— Не нравится мне все это, — проворчал мрачный мужчина наконец, — девушки, оставайтесь на лестнице, Глен, Кай и ты, уродец, вы тоже будьте здесь, а мы пойдем проверим здесь все.
Руки Заррота по локти вспыхнули ярким светом, он первым шагнул в черную пропасть дворца. Джеймс и Кейст не отставали.
Вооруженные мужчины, готовые к любой неожиданности, вошли в огромную темную залу.
Прошло двадцать напряженных минут. Наконец послышались шаги — Эссейл напрягся с мечом в руках, готов защищать женщин. Это был Мейз:
— Все пусто, можете заходить. Только вонища тут ужасная,
Оставшиеся студенты вошли внутрь. По знаку Николя открыли окна. В окна ворвался ветер, пыль поднялась как туман, охватывая всех и каждого. Ребята закашлялись.
Солнце уже почти село. Хотя, даже если бы был день, это не очень бы помогло. Окна дворца до того были запылены и загрязнены, что пропускали только сероватый свет, а иные при этом были еще сделаны из цветных стекол. Студентам пришлось осматривать все в полутьме света факелов. Медленно продвигаясь, перешептываясь и похихикивая, они переходили из одной залы в другую. Можно было разглядеть, что комнаты полны мебелью, картинами и всем прочим. Создавалось такое впечатление, что в один прекрасный момент хозяева просто не вернулись во дворец. На столах лежали все еще раскрытые книги, винные бокалы, ящики были полны разными мелкими обиходными предметами быта — расческами, зеркалами, одеждой. Все было прибрано. Видимо, жильцы ушли спокойно, а не бежали и почему-то больше никогда не вернулись.