Ķēve piesardzīgi spēra soļus pa šauro taku.
Kad viņi bija nokļuvuši lejā, Mellers sacīja:
— Centīsimies jāt blakus. Un labāk nesarunāties. Ap astoņiem mums jātiek Steglika fermā. Tur pārlaidīsim nakti.
Pāris stundu viņi jāja klusēdami. Ceļš atkal gāja kalnā. Jātnieki apmeta līkumu Lāč- kalna virsotnei, turoties tā, lai labajā pusē allaž paliktu meža siena, bet kreisajā — krauja, kura bija apaugusi tik sīkiem un retiem krūmiņiem, ka tajos neviens nevarēja paslēpties. Viņi nojāja līdz upei un pa akmeņaino braslu izkļuva uz pamesta asfaltēta ceļa, kur seguma spraugās jau bija saaugusi zāle.
Pēkšņi Mellers apturēja zirgu un ieklausījās. Tad viņš nolēca no zirga, nometās ceļos un piespieda ausi pie zemes.
— Kaut kas nav lāga, — viņš, augšā celdamies, sacīja. — Kāds jāj mums aiz muguras. Paiesim nost no ceļa.
Betlijs arī nolēca zemē, un viņi pārveda zirgus pāri grāvim alksnājā.
Pēc pāris minūtēm arī žurnālists saklausīja pakavu dunu. Tā tuvojās. Varēja dzirdēt, ka jātnieks dzen zirgu pilnos auļos.
Tad viņi caur sauso lapotni ieraudzīja salnu zirgu, kas strauji lēkšoja šurp. Zirga mugurā neveikli turējās vīrietis dzeltenās jātnieka biksēs un vējjakā. Svešais pajāja garām tik tuvu, ka Betlijs paguva ielūkoties tam sejā un saprata — šo vīrieti viņš jau agrāk redzējis. Viņš pat atcerējās, kur. Vakarā pilsētiņā pie bāra stāvēja pulciņš vīru. Viņu bija kādi pieci vai seši, platiem pleciem, visi spilgti ģērbušies. Un visiem bija vienādas acis. Laiskas, puspievērtas, nekaunīgas. Zurnā- lists pazina šīs acis — tādas bija gangste riem.
Tikko svešais bija pajājis garām, Mellers izlēca uz ceļa.
— Ei!
Vīrietis pierāva zirga pavadu un apstājās
— Ei, pagaidi!
Jātnieks palūkojās uz saucēju un acīmre dzot pazina mežzini. Dažus mirkļus viņi noraudzījās viens otrā. Tad vīrietis atmeta ar roku, pagrieza zirgu un aizauļoja tālāk.
Mežzinis nolūkojās viņam pakaļ, līdz pakavu duna izdzisa tālē. Un tad viņš, pēkšņi ievaidēdamies, iesita ar dūri sev pa pieri.
— Tā, tagad vairs nekas neiznāks! Nu vairs ne.
— Kas noticis? — vaicāja Betlijs. Arī viņš bija iznācis no krūmāja.
— Nekas… Tikai no mūsu ieceres nu vairs nekas neiznāks.
— Kādēļ? — žurnālists palūkojās mežzinī un pārsteigts ieraudzīja viņam acīs asaras.
— Nu ir visam beigas, — teica Mellers, novērsās un ar plaukstas virspusi izslaucīja acis. — Ek, nelieši! Ek, nelieši!
— Paklausieties! — arī Betlijs sāka zaudēt pacietību. — Ja jūs sākat tik traki nervozēt, tad mums tiešām nav vērts jāt tālāk.
— Nervozēt! — iesaucās mežzinis. — Jums šķiet, ka es nervozēju? Paskatieties!
Ar rokas vēzienu viņš norādīja uz egles zaru ar sarkaniem čiekuriem, kurš bija pārkāries pār ceļu soļus trīsdesmit atstatu.
Betlijs vēl nesaprata, kādēļ viņam vajadzētu uz to skatīties, kad jau nodārdēja šāviens, degunā iesitās pulvera dūmu smaka, un čiekurs, kas bija karājies pašā zara galā, novēlās uz asfalta.
— Redziet nu, kā ir ar manu nervozē- šanu, — Mellers noteica, ieiedams alksnājā pēc zirga.
Fermu viņi sasniedza tieši tad, kad sāka krēslot.
No nepabeigtas baļķu ēkas iznāca gara auguma vīrietis ar melnu bārdu un pinkainiem matiem un klusēdams noraudzījās, kā mežzinis un Betlijs noņēma zirgiem seglus. Pēc tam uz lieveņa iznāca sieviete — sarkanmataina, ar plakanu, neizteiksmīgu seju, arī sa- pinkojusies. Vecākiem aiz muguras parādījās trīs bērni. Divi astoņus vai deviņus gadus veci puisēni un gadus trīspadsmit veca meitenīte, sīciņa un ārkārtīgi trausli veidota.
Neviens no viņiem nebrīnījās par Mellera un žurnālista ierašanos, nedz priecājās par to, nedz arī izrādīja nepatiku. Viņi tikai klusēdami stāvēja un skatījās. Betlijam šī klusēšana nebija pa prātam.
Vakariņas ēdot, viņš centās uzsākt sarunu.
—• Klausieties, kā jūs te tiekat galā ar otarkiem? Vai viņi jums stipri sariebuši?
— Ko? — melnbārdainais fermeris pielika plaukstu pie auss un pārliecās pāri galdam.
— Ko? — viņš kliedza. — Runājiet skaļak. Es vaji dzirdu.
Tā tas turpinājās labu brīdi, un fermeris stūrgalvīgi liedzās saprast, ko no viņa vēlas. Beigu beigās viņš noplātīja rokas. Jā, otarki te esot gan. Vai tie viņu traucējot? Nē, viņu personiski netraucējot. Par citiem viņš neko nezinot. Nekā nemākot pateikt.
5ās sarunas vidū sīkā meitenīte piecēlās, ievīstījās lakatā un, neteikusi nevienam ne vārda, izgāja ārā.
Tiklīdz vakariņas bija paēstas, fermera sieva ienesa no blakus istabas divus matračus un sāka klāt ciemiņiem guļvietas.
Taču Mellers viņu apturēja.
— Mēs labāk pārgulēsim šķūnī.
Sieviete, ne vārda neteikusi, atlieca muguru. Fermeris strauji panācās uz istabas vidu.
— Kādēļ? Guliet vien tepat.
Bet mežzinis jau vāca kopā matračus.
Uz šķūni garais fermeris pavadīja viņus ar lākturi. Brītiņu nolūkojās, kā ciemiņi iekārtojas, un mirkli viņa sejā bija tāda izteiksme, it kā viņš taisītos kaut ko teikt. Taču viņš tikai pacēla roku un pakasīja galvu. Pēc tam aizgāja.
— Kādēļ šādas izdarības? — Betlijs jautāja. — Vai tiešām otarki nāk iekšā pat mājās?
Mellers pacēla no zemes biezu deli un atspieda to pret smagajām, izturīgajām durvīm, vēl pārbaudīdams, vai dēlis nevar noslīdēt.