Италия, объединившаяся только к 1870 г., к раздаче африканского пирога почти не успела, получив только Эритрею и часть Сомали. Но выглядеть неудачницей среди других колониальных империй ей не хотелось. И взоры итальянцев обратились к Ливии, которая все еще принадлежала слабой Турции – а значит, была практически бесхозной. Они взялись налаживать с Ливией экономические отношения, развивать торговлю. Начинание выглядело достойно, но за ним скрывались недобрые намерения. В 1911 г. Италия спровоцировала скандал, заявив, что Турция вооружает ливийские арабские племена, и потребовала разрешения защищать своих предпринимателей войсками. Разумеется, Турция не могла на это согласиться, в ответ Италия объявила Турции войну. Итальянские войска довольно быстро захватили приморские города, в том числе Бенгази и Триполи, но пройти вглубь страны никак не решались. Неизвестно, чем закончилось бы это предприятие, если бы внимание Турции не отвлекла Балканская война 1912 г. и она не была вынуждена заключить с Италией мир на условиях последней.
Сануситы в Киренаике, Феццане и на юге Триполитании немедленно заявили, что подчиниться Италии – значит предать ислам. Но к этому времени в Триполитании уже набирали политический вес националисты – сторонники объединения трех ливийских областей в государство унитарного типа. При этом они не особенно возражали против того, чтобы войти в состав какой-нибудь европейской державы на правах автономной области. Сануситы же требовали независимости, вдобавок они выступали за федеративное устройство, более согласное с племенными традициями.
Разногласиями между сануситами и националистами часто пользовались иностранные державы. Тогда, в 1910-х годах, ими решила воспользоваться Турция. При ее негласной поддержке сануситы начали довольно успешные военные действия. Но началась Первая мировая война. В 1915 г. Германия и Турция решили открыто помочь сануситам, заодно изгнав из Северной Африки войска своих недругов – Италии и Англии. Турки повели сануситов на Египет, где они потерпели поражение от британских войск. Глава сануситов Ахмад отказался от власти в пользу Мухаммада Идриса ас-Са-нуси. В 1917 г. Идрис ас-Сануси в качестве представителя Киренаики вступил в переговоры с британцами. В результате переговоров Англия признала его эмиром Киренаики. Наряду с этим союзники признали и власть Италии в Ливии, хотя итальянцы, заняв приморские города, не контролировали ни Феццан, ни Киренаику.
В 1920 г. Италия, в свою очередь, признала Идриса эмиром Киренаики, а Киренаику – независимой областью под контролем Италии. Положение было запутанным, но поскольку противники итальянской власти в Ливии никак не могли договориться между собой, некоторое время все оставалось как есть.
В 1922 г. националисты наконец-то пришли к соглашению с сануситами, признав Идриса эмиром Триполитании и, таким образом, всей Ливии. Идрис этого не ожидал и не очень обрадовался. Поразмыслив и поколебавшись, он принял это предложение и тут же сбежал в Египет, опасаясь преследований со стороны итальянцев.
В том же 1922 г. к власти в Италии пришел Муссолини. Под его руководством итальянцам удалось подчинить себе всю территорию Ливии. Получилось это не без некоторых трудностей: до конца 1920-х сануситы вели на юге Ливии партизанскую войну. В 1934 г. Англия уступила Италии часть Судана, а Франция передвинула границу Чада с Ливией на 100 км на юг, передав итальянской Ливии полосу Аузу (за эту территорию впоследствии будет воевать Муаммар Каддафи). Правда, парламент Франции так и не ратифицировал договор.
В 1930-х Италия пыталась обустроить столь нелегко доставшуюся ей Ливию. Итальянцы инвестировали в транспортную инфраструктуру, модернизировали города, строили шоссе и железные дороги, усовершенствовали порты, системы полива. Эти меры принимались в том числе и для облегчения ситуации в самой Италии, перед которой остро стояла проблема перенаселенности и безработицы. В конце 1930-х жители Италии стали переселяться в Ливию, и к 1940 г. там уже жило 110 000 итальянцев – примерно 12 % ее населения.
Муссолини называл ливийцев «итало-мусульманами». Но жизнь их под его управлением была несладкой. У бедуинов отнимали земли в пользу итальянских поселенцев, после Второй мировой войны выяснилось, что около 90 % коренных жителей Ливии не умеют ни читать, ни писать. Административные должности могли занимать только итальянцы. Сануситов преследовали. Едва ли не единственным вкладом Италии в жизнь местного населения оказалась современная медицина, новая для Ливии.