Наиболее достоверным источником являются официальные документы партии «народной свободы»: протоколы кадетских совещаний и заседаний Центрального комитета; журналы заседаний Национального центра и его правления; тексты докладов, постановления и резолюции партийных конференций; отчеты местных кадетских групп и отделений Национального центра.
Этот круг источников позволяет проследить выработку политического курса кадетов в годы гражданской войны, определить причины его изменений, показать трансформацию программных установок партии «народной свободы», раскрыть ее истинную позицию по важнейшим положениям, выдвинутым в официальных заявлениях и декларациях кадетской партии и Национального центра. Указанные документы дают также возможность охарактеризовать отношение кадетских организаций и их лидеров к актуальным проблемам политической борьбы на том или ином этапе, к выбору союзников в этой борьбе; выявить связи между кадетскими организациями в разных концах страны и их контакты с интервентами; наконец, выяснить природу идейных и тактических разногласий в кадетской среде.
При исследовании перечисленных выше вопросов большую помощь оказали и материалы второй группы источников. Это документы личного характера — дневники, записные книжки и обширная частная переписка кадетских лидеров. В них содержатся уникальные сведения о практической деятельности и идейной эволюции кадетов в годы гражданской войны, интересные самооценки, откровенный не для посторонних глаз анализ политической ситуации, взаимоотношений между различными группировками лагеря внешней и внутренней контрреволюции.
Третью часть источниковой базы составляют многочисленные неопубликованные мемуары кадетских лидеров. Хотя использование этой группы источников требует осторожности и критического подхода, тем не менее они несут большую информативную нагрузку. Учитывая субъективность содержащихся в них оценочных моментов, исследователь вместе с тем может извлечь из этих материалов множество фактических сведений, которые при сопоставлении с введенными уже в научный оборот данными в значительной мере способствуют воссозданию целостной картины событий. Те же замечания справедливы и для опубликованных мемуаров руководящих деятелей партии «народной свободы».
Особого рода источником для настоящей работы послужили книги об Октябрьской революции и гражданской войне, принадлежащие перу П. Н. Милюкова. В свое время известный советский историк М. Н. Покровский, подвергший критике эти сочинения, отмечал, что они не представляют ценности как исторические исследования, но интересны в плане концепционных построений автора и как своеобразный памятник восприятия российской революции буржуазным идеологом43. Как подчеркивает Е. Н. Городецкий, работы Милюкова могут быть использованы в качестве документального свидетельства той антинародной, отчаянной и свирепой борьбы, которую вели свергнутые классы против Советской власти44.
Пользу обращения к источникам, исходящим из вражеского лагеря, подчеркивал еще Ф. Энгельс, считавший необходимым бить буржуазию «ее же собственными свидетельствами»45. Говоря о значении вражеских саморазоблачений в лекции «Война и революция» (1917 г.), В. И. Ленин подчеркивал, что «если собрать сейчас простые цитаты из… книжек Милюкова и их послать на фронт, то не найдется ни одной зажигательной прокламации, которая произвела бы столь же зажигательное действие»46.
В монографии в большом объеме использованы также документальные публикации и пресса (советская, буржуазная, белогвардейская, и белоэмигрантская).
Особенно ценными для раскрытия темы были материалы о кадетах, печатавшиеся в 1917–1920 гг. в «Правде», выступления видных деятелей Коммунистической партии и Советского государства Г. В. Чичерина, Е. М. Ярославского, Ф. Э. Дзержинского, И. Ф. Арманд и др., редакционные статьи, анализировавшие роль партии «народной свободы» в гражданской войне, информативные сообщения о ее деятельности на белогвардейской территории, наконец, публикации документов кадетского ЦК, Национального центра, личной переписки, обнаруженных у попавших в плен белогвардейцев и при аресте главарей кадетских шпионских организаций.
Хронологические рамки работы четкие и не требуют какой-либо аргументации: исследование начинается с момента победы Великой Октябрьской социалистической революции и доводится до окончательной победы над внутренней контрреволюцией и иностранной интервенцией, что означало также полный разгром кадетской контрреволюции.