Что касается двух наиболее весомых групп в кадетском ЦК — профессуры и юристов, составлявших примерно треть всего Центрального комитета, то это были, так сказать, «сливки» буржуазной интеллигенции, ее элита, выражавшая не взгляды и мнения широких демократических слоев российской интеллигенции, а интересы господствующих классов, к которым интеллектуальная элита непосредственно примыкала и с которыми была соединена неразрывными узами.
В составе кадетского руководства имелись серьезные расхождения12. Правое его крыло приближалось по своим взглядам к октябристам (партии крупных помещиков, перестраивавших свое хозяйство на капиталистический лад, и верхов торгово-промышленной буржуазии, наиболее сросшихся с царизмом). До первой мировой войны эту группу возглавлял профессор П. Б. Струве, выпустивший в 1909 г. вместе со своими единомышленниками сборник статей «Вехи», известный резкой антиреволюционной направленностью. В борьбе против революции правые кадеты предлагали ориентироваться на союзников справа, прежде всего октябристов и призывали к изменению аграрной программы в духе октябризма.
Хотя Струве в 1915 г. вышел из кадетской партии, в ее рядах осталась значительная группа деятелей этого направления (В. А. Маклаков, А. С. Изгоев, П. И. Новгородцев, А. В. Карташев, К. Н. Соколов, М. В. Челноков, Д. Д. Гримм и др.).
В составе кадетского ЦК была и сравнительно небольшая левая группа (Д. И. Шаховской, Н. В. Некрасов, В. А. Виноградов и др.), ратовавшая за распространение кадетского влияния в народных массах и за сближение с правосоциалистическими партиями. Эту группу поддерживали многие провинциальные кадеты, теснее связанные с мелкой буржуазией и местной интеллигенцией. «Левые» голоса из провинции звучали (правда не слишком громко) на съездах партии, но на практическую деятельность кадетского руководства они не оказывали почти никакого влияния и при выработке не только политического, но даже тактического курса по существу не учитывались.
Главная роль в выработке программы и тактики кадетов принадлежала председателю кадетского ЦК профессору истории П. Н. Милюкову. Вокруг него группировалась так называемая центральная часть партии. Эта группа также, боясь революции, стремилась к объединению всего буржуазного лагеря, к сговору с самодержавием. Однако в отличие от правых она считала целесообразным, добиваясь желательных для буржуазии уступок со стороны самодержавия, использовать движение народных масс для более эффективного давления на царизм. Близкими сподвижниками Милюкова были известный думский деятель, врач по профессии А. И. Шингарёв и крупный помещик Ф. И. Родичев, считавшийся лучшим кадетским оратором. К этой группе примыкал также почетный председатель партии, ветеран земского либерализма И. И. Петрункевич.
В непосредственно руководящий «штаб» партии, по общему признанию кадетских мемуаристов, входили, кроме Милюкова, два известных юриста-государствоведа — М. М. Винавер и Ф. Ф. Кокошкин. «В этом тесном общении, — писал впоследствии Милюков, — вырабатывалась «генеральная линия» партии, получавшая окончательную отделку в Центральном комитете и защищавшаяся на партийных съездах… Дополняя друг друга, мы обыкновенно успевали выработать компромиссное решение в пределах «генеральной линии» партии и примирить в нем очень разнообразные партийные элементы»13.
Милюков играл ведущую роль в руководстве центральным органом кадетской партии — газетой «Речь» (вместе со вторым редактором И. В. Гессеном, членами ЦК В. Д. Набоковым, А. И. Каминкой, А. С. Изгоевым, К. Н. Соколовым).
Располагая большими материальными возможностями, кадеты издавали много и других партийных, а также формально беспартийных газет — «Свободный народ», «Русские ведомости», «Биржевые ведомости», «Современное слово» и др. Почти в каждом городе России, где имелась крупная кадетская организация, она выпускала свою газету.
Что представляла собой партия «народной свободы» в численном отношении? Официальные данные по этому вопросу не публиковались. В 1917 г. в стране были 73 губернские и областные кадетские организации, 240 уездных и около 50 в других населенных пунктах. Обобщив сведения, приводившиеся в центральной кадетской прессе, Л. М. Спирин подсчитал, что в 11 губернских и областных городах членами партии «народной свободы» являлись 2543 человека (от 26 до 500)14, в 24 уездных городах — 2093 (от 17 до 159), в четырех других населенных пунктах — 176 (от 17 до 70). Л. М. Спирин пришел к заключению, что численность кадетской партии к концу лета 1917 г. составляла около 65 тыс. человек15.
X. М. Астрахан на основании дополнительных подсчетов называет другие цифры — от 70 до 80 тыс. человек16. Поскольку кадетская пресса, на сведениях которой основываются оба автора, имела обыкновение преувеличивать численность кадетских организаций, представляется, что едва ли партия «народной свободы» летом 1917 г. насчитывала более 70 тыс. человек.