Потом резко похолодало: мы уже почти догнали беглецов… Я метнул нож. Навыки никуда не делись, харакорец упал на землю. Но иллюзионист лишь ускорился. Внезапно Тайсама остановилась и, резко дернув меня за руку, повлекла назад.
— Что такое? — негодующе спросил я, но девушку послушался.
— Дурак! — бросила на бегу воительница. — Там толпа харакорцев, неужели не чувствуешь?
Я прислушался к эмоциям: отголоски холодной уверенности магов, безумной отваги воинов севера действительно ощущались, но на фоне погони не слишком хорошо. Все перебивало собственное напряжение. Поблагодарив про себя Тайсаму, я побежал быстрее: слишком живы были воспоминания о терзающем душу холоде…
— Быстрее сюда! — крикнул Кетхе откуда-то со стороны.
Тай кивнула, указала мне на отвесную скалу, в которой кхае сотворил проход. И снова — камень кругом, какие-то пещерки. Мы не особо говорили по дороге: Кетхе был задумчив, Экке и Жани, как обычно, переругивались, Тайсама просто была не в настроении. Лишь Тифка, указав мне на тащивших своих плененных сородичей северян, пояснил:
— Что-то у них вполне может быть, даже если это «что-то» не искомый артефакт. Не зря же они так защищались…
— Или нам просто очень хочется в это верить, — пробурчал я.
Тифус пожал плечами:
— Надейся на лучшее, готовься к худшему. Просто пока рано расслабляться! Вот демон, — ругнулся он, вовремя не заметив камень под ногами. — Все, хватит болтать. Иначе я убьюсь здесь, к Спящим богам…
Через некоторое время мы добрались до убежища. Оно располагалось прямо в толще скал и не имело никаких входов и выходов: без Кетхе все оказались бы просто замурованы. Если, конечно, не смогли б просочиться по вентиляционным шахтам, в которые еле пролезала рука.
После того как пленников заставили самолично выложить все вещи, их тщательно связали. Даже харакорские маги, эти фанатики, не смогли сопротивляться воле Жани. Сила опытных, старших кхае все больше меня поражала, а вот себя я начинал чувствовать каким-то ущербным на их фоне. Заметив это, Экке успокоительно пояснил:
— Кхае живут долго, Каэхе. А умирают не своей смертью… И пока мы живем, сила наша растет постепенно, по капле. Разумеется, если не стоять столбом, а тренироваться, изучать магию, пользоваться ею.
— Как ни странно, он говорит дело, — усмехнулась Жани, закончив с пленниками. — Благодаря нашему демиургу народ кхае получил могущество. — Она вздохнула. — Заплатив за это низкой рождаемостью. Нас никогда не будет много, в этом суть баланса.
— Я все понимаю, — аккуратно влезла в разговор Тайсама, — но Кетхе и Экке — стихийные маги, ты псих… В смысле психический маг, — поправилась она торопливо, но Жани лишь улыбнулась. — Каэхон вообще маг Смерти, если судить по классификации нашей Обители.
— Ты хочешь спросить, почему у тебя нет способностей? — понимающе спросил Экке. — Считается, что все кхае маги, но это не так, разумеется. Около четверти из нас не обладает такими способностями. К примеру, Нерре. Он не волшебник, однако назвать его беспомощным и слабым я лично не могу. Дело в том, что наше пресловутое могущество не магия. Скорее, талант! И главное, найти себя в этом таланте. Возможно, Тайси, ты уже сделала это. Победить в бою тебя сложно и опытному мужчине. А ведь тот же Каэхе тренируется не меньше тебя… Просто он может достигнуть своего потолка в развитии боевых качеств — ты же нет. Но это лишь предположения, — добавил Экке. — Возможно, у тебя другой талант.
— Хватит болтать, — прервал нас Кетхе. — Каэхе, готов ли ты пожертвовать своим самочувствием ради правого дела?
— Если хочешь использовать меня как мага, то, боюсь тебя огорчить, я высушен до дна. Завтра в лучшем случае я смогу просто заглядывать за край материального мира, не больше.
— Боюсь тебя огорчить, Каэхе, — насмешливо произнес Экке, — но есть способы «помочь» высушенному магу!
— Да, — спокойно кивнул Кетхе. — Экке, раз он такой инициативный, тебе поможет.
— Почему бы и нет? — пожал плечами кхае.
— Дело в том, — добавила Жани, — что такая помощь не слишком хорошо сказывается на самочувствии мага, ее принимающего. И чем больше разница в энергии, назовем это так, тем хуже.
— Кто из вас больше всех потерял сил? — быстро спросил я, оценив ситуацию.
Кхае понимающе переглянулись.
— Сочувствую, Каэхе, но помогать тебе будет совершенно неуставший маг… Не спорь. Так надо.