— Интересно, — пробормотал я.
— Потом научу, не волнуйся. Пока и с камушками поиграешь. А магия… Я считаю, что она лишняя в этом мире.
— Лишняя?
— До свидания, Каэхон, Каэхе деГах.
— ДеГах?! Постой! Нет! Не уходи! — закричал я… И проснулся.
Я приподнялся в гамаке, смахнул пот со лба. Судя по тому, что в лесу было еще очень тихо, стояла ночь. Судя же по храпу с одной стороны и тихому посапыванию с другой, мои боевые товарищи наплевали на боевое дежурство и мирно спали. Махнув рукой на их безалаберность, я аккуратно извлек свое бренное тело из «постели» и, стараясь не шуметь, присел на какое-то бревно.
— Приснится же такое, — проворчал я, осознавая, что сон был непростой. Скорее для сохранения душевного равновесия ворчал.
Вдруг я почувствовал сзади чье-то присутствие. Этот некто явно горел желанием подкрасться незаметно… Я усмехнулся и сложил руки в знак Оторо. Камень Ветра отозвался, веселый и дерзкий, готовый на шутки и проказы. Человек подкрался еще ближе. Я немного смутился: его эмоции не прочитывались. Подозрительно. Однако зла в пришельце не было.
— Хё, — прошептал я, собирая воздух в одном месте, в пяти шагах за своей спиной, у самой земли. Пришелец приближался, думая, что незаметен. Тем временем я мог «видеть» его «своим телом». — Архо! — тихо произнес я, придавая сгущенному воздуху форму длинной полоски, веревки. Незнакомец подошел на семь шагов и приготовился к атаке. Еще немного… — Ко! — воскликнул я, как только он кинулся на меня с мечом в руке.
В тот же миг воздух, и так сконцентрированный знаком Архо, обратился в нечто застывшее благодаря знаку Неподвижности, Стазиса — Ко. Как и ожидалось, мой противник споткнулся, потеряв равновесие на долю секунды.
— Хё! — собрал я еще воздуха. — Сато! — Сложил руки в знак Управления, взметая пыль, листья, ветки и землю, ослепляя противника. Потом выхватил меч.
Надо сказать, из памяти моей совершенно вылетело то, что вокруг предположительно полнейшая тьма… Я взмахнул мечом, намереваясь просто и без изысков оглушить незнакомца, приложив плашмя по голове, но почему-то он удивительно быстро оправился. Раздался звон. Голова определенно так не звенит, сообразил я пару секунд спустя, когда схватка уже кипела вовсю. Еще немного погодя до меня дошло, что битва эта была проиграна мной еще до начала. Кем бы ни был этот высокий, рослый мужчина, дрался он как бог.
Но сдаваться я не привык, такой уж характер.
— Оторо! — Левая рука сложилась в знак Начала. Мысленно я приложил к ней правую… И надежды оправдались: камень Огня отозвался, согрев меня, добавив огненной ярости и резкости моим движениям. — Асса! — требовательно произнес я, выбрав целью противника. Появилось небольшое затруднение, для знака атаки нужны были обе руки… Пришлось соображать, как объяснить камню, что нужно сделать, использовав симметричные знаки. — Уруз! — добавил я силу, жизнь огню.
Тотчас противник мой вспыхнул, обдав меня жаром… Видимо, он уже сталкивался с магами, хотя явно не ожидал такого. Наверняка у него был какой-то амулет: хотя в воздухе и запахло палеными волосами, даже одежда у него не загорелась. Ну может, мой огонь оказался слишком слабым. Зато, воспользовавшись тем, что он на пару мгновений замешкался, я немного оцарапал ему руку. И тут же почувствовал, что мне самому щекочет горло острая сталь…
— Ну Каэхон, — произнес знакомый, насмешливый голос, — растешь! — Меч убрался. Я выругался. — Повзрослел. Настоящий боевой маг. Как это ты одной рукой колдуешь? Первый раз такое вижу не у целителей!
— Райдо, демоны тебя раздери! — с чувством произнес я, убирая меч в ножны. — Ты-то что тут делаешь?
— Хожу, — последовал очевидный ответ. — А ты сам? Насколько помню, ты должен обучаться в Обители.
— Испытание. Третье. Заключительное. Так что, говоря формально, я еще не обучаюсь, — сообщил я. Сердце все еще стучало как бешеное, не в силах отойти от стремительной и короткой схватки.
— Но уже многого стоишь, — похвалил Райдо. — Интересный способ боя. Знаешь, кого напомнил?
— Кого же?
— Кхае. Они дерутся так же, — усмехнулся мой старый друг. — Только они не пользуются знаками.
— А ты сражался с фиолетовоглазыми? — удивился я.
— И с ними, и за них, — задумчиво произнес Райдо. — Впрочем, забудь.
— Сколько же тебе лет? Люди столько не живут!