Красавицы-эльфийки, невинные девицы, мечтающие выйти замуж и родить ребёнка своему единственному, в руках мужланов, не способные воспользоваться запертой в их груди силой.
Может быть, сначала не было никаких Златых Деревьев? Может быть, это ещё одна линия защиты, защиты против людей? Но те прорвались как-то незаметно. Пробрались под сень Златого Леса и родились с острыми ушами, но в них вместо души столько гнили, столько предательства, столько отвратительного…
Люди отравили прекрасную расу. Изничтожили её. Загнали в круг, сверкавший золотистыми листьями. Люди лишили их свободы.
Люди научили их бороться.
Двое загоготали — ещё громче. Кто-то что-то ей предложил. Только тот эльф, нависавший над нею, смотрел с ужасом во взгляде. Он не мог отвести глаза. Он не мог отвернуться, закованный её чувствами. Её болью.
Он единственный понял.
— Она выжила, — прохрипел он, глядя на Шэрру. — Она выжила… После палиц…
— Слаба будет, — первый? Второй? Третий? Девушка давно перестала их идентифицировать.
Какая разница.
Он даже не понимал, о чём говорил. Слаба будет — после десятков, сотен ударов. Её палачи были изгрызены Тварями Туманными, а она дышала. Значит, Роларэн был прав. Там, в груди — не просто бессмысленный комок крови и эмоций.
Сделать свою кожу ядовитой.
Пронзить взглядом насквозь.
…Роларэн не вещал ей о высоком.
Он её учил.
И она умудрилась вспомнить именно тогда, когда это было ей нужно больше всего на свете.
Шэрра протянула руки из последних сил — потому что они даже не догадались её держать. И выдохнула свою боль в лицо мальчишке, сжимая его виски руками.
Её пальцы, будто бы палица, сочились ядом. По его коже стекали капли крови — она видела, как искривилось от ужаса молодое лицо. Как эльф содрогнулся, как острые уши, казалось, потемнели от ожогов.
Под его кожей пузырилась боль. Она искала в нём что-то — она прожигала его насквозь своим собственным ядом, но не могла заставить себя отнять руки. Уйти.
Он свалился на бок, а те двое, что остались, только отскочили назад. Они боялись, что она прикоснётся и к ним.
Это был не яд палок, которые о неё сбивали в пустоту, в волокна палачи. Это был яд её души, её страдание. Её прошлое.
Если бы только они оставили её умирать.
Если бы только они не пришли к ней.
Они, может быть, прожили бы немного дольше.
Она попыталась встать. Падала, каждый шаг вновь опускалась на колени, пытаясь собраться с силами, наскрести их из далёкой, пугающей пустоты. В ней, казалось, зияла громадная дыра, которую теперь было нечем запомнить — но надо ли? Она не знала, зачем дышала — до этой поры всё это казалось такой банальностью, такой глупостью, что она даже забыла о том, как на самом деле следует дышать.
Но это не имело никакого значения. Разве нет? Она Вечная. В извращённой, забытой много сотен лет назад форме, но всё равно — не умерла от палиц. Отыскала в себе то, что должен был иметь каждый эльф.
Роларэн перед глазами казался настоящей тенью. Где он сейчас? Стоит рядом с Каеной, смотрит в её поразительно изумрудные глаза, такие же, как и у него? Последний сын Златого Леса. Последний.
Шэрра знала — она не принадлежала деревьям. Она просто могла их слышать, но была здесь чужая. Посторонняя. Не мёртвая и не живая. Её не существовало для Златого Леса. Златого Леса не существовало для неё.
Его скоро не будет.
Рыжеволосый невысокий эльф что-то лепетал. Это он был третьим, она узнала по оттенкам смеха в оправдательных словах. Она всё ещё была для них слишком слаба.
Второй пытался отползти прочь. Или это он был первым? С тем самым гадким хохотом, со смешком в голосе, таинственно укрытым за потоками глупости и боли.
Она дышала. Дышала.
Остальное не имело значения.
— Позор эльфийского рода, — она сделала шаг вперёд, но ей преградили дорогу. Сколько их здесь было?
Шэрра не боялась, что в ней окажется слишком мало яда. Девушка отлично знала — его будет предостаточно. Хватит с головой для того, чтобы похоронить их всех — всех, кого она встретит.
Она сжала руку эльфа, что тянулся к ней. Его волосы отливали дешёвой рыжевизной — не тем странным оттенком Каены, — словно кто-то полил их красками осени. Осени, которую девушка встречала только в человеческом мире. И глаза его, такие тусклые… Он не кричал, потому что не успел — от боли свело челюсти. Он смотрел на неё, хватая ртом воздух, и пытался проронить хотя бы одно слово, а не мог. Ничего больше не осталось.
Она прорвалась в его мысли. Знала, что скоро это закончится. Что скоро яд её превратится в кровь, что душа вновь займёт положенное место. Она могла обжигать ещё совсем немного. Но разве этого ей не хватит?