Златой Лес дарил своему Вечному жизнь. Златой Лес не хотел отпускать ему, не позволял бежать.
Он шёл вперёд, и они не осмелились нанести больше ни единого удара. Они просто не могли — боялись этого, будто бы ждали, что он однажды вернётся и обрушит на них весь свой бесконечный гнев.
Они дрожали. Они жаждали, чтобы он прошёл этот путь, на мгновение не остановившись. Они надеялись на то, что он спотыкнётся и погибнет.
Может быть.
И когда он ступил с Пылающего Пути, замирая на краю лесной дороги, то слышал, как она толкнула мальчишку в спину.
— Иди, — прошептала ему на ухо, склонившись и сжав тонкими пальцами плечо. — Догоняй своего господина, человечишка, и, может быть, увидишь, как за его плечами замкнётся граница Златого Леса. А потом — рано или поздно, — ты будешь мой.
— За мной.
Мальчишка вскинул голову — брошенный посреди Златого леса, он уж никак не ждал увидеть эльфа, бросившегося вместо него на Охоту, рядом с собой. Не думал, что сможет вновь заглянуть в глубокие зелёные глаза.
И ему казалось сейчас, что этот мужчина был к нему добр — всё ещё ступал босыми ногами по землях леса, и деревья словно тянулись к нему, пытались хлестнуть по плечам.
Мальчик протянул ему сапоги и рубаху — подобрал их, когда его толкали туда, в лес.
— Надень сам, — покачал головой мужчина.
— А вы? — наконец-то выдохнул он.
— Идём, — строго проронил тот. — Быстрее. Так быстро, как ты только сможешь.
— Они вас будут ловить…
Он закрыл глаза. Слабо улыбнулся — а потом вновь посмотрел на того, кто теперь был должен ему жизнь.
— Они будут ловить меня самым последним, — прошептал он наконец-то. — Пойдём, малыш. Надо дойти до границы.
Эльф шёл — или бежал? — так легко, так быстро, что мальчишка едва поспевал за ним. Ему казалось, что земля горела под ногами — он хотел предложить развязать эльфу руки, но тот не остановился ни на миг. Он так легко перепрыгивал через препятствия, словно за спиной у него были крылья. И мчался — к своей свободе.
Они всё равно их догоняли. Слышался их топот, их крики, и он понимал, что если б Вечный бежал сам — он уже давно был там. Давно уже пересёк бы границу.
Мальчишка знал, что не заслуживает жить. Почему никого не слушал? Почему не остановился? Сам виноват во всём, что случилось, сам должен заплатить за свою ошибку.
Он. Не последний из эльфов, что мог вписаться в его сказку.
Они замерли у светящейся линии, и мальчик отступил на шаг, словно предлагая эльфу сделать последний шаг.
Тот только коротко покачал головой, и чёрные волосы упали ему на лицо. Угловато — так умеют только остроухие, — улыбнулся.
— Иди.
— Я не могу. Это вы должны идти, — прошептал мальчишка. — Пожалуйста… Вы последний, кто должен…
— Иди, — строго промолвил он. — Иди и расскажи каждому, кому сможешь, что нет ничего страшнее эльфов.
— Но…
— Как тебя зовут, мальчик мой? — мужчина встал на колени, так, чтобы ребёнку не пришлось запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. — Сколько тебе лет?
— Двенадцать.
— И как тебя зовут?
— Фир, — представился он уличной кличкой. Худые плечи эльфа вздрогнули, и он мотнул головой. — Фирхан.
— Фирхан, — мужчина мягко улыбнулся. — Иди, Фирхан. Они уже близко. Иди и сделай всё, чтобы больше ни один маленький мальчик не переступил порог Златого леса. Поведай им, какие чудовища живут здесь… Все эльфы. Все эльфы — чудовища.
— Но ведь вы погибнете.
— Иди. Только развяжи мне руки напоследок.
Он склонился, пытаясь раскрутить страшные пута. Возился с ними до ужаса долго — пока наконец-то путы не поддались.
Эльфы-охотники уже были совсем близко, и за редкими деревьями можно было разглядеть их силуэты. Всё ближе и ближе — никуда от них не спрячешься и не укроешься. Фирхану хотелось забрать его с собой, помочь, но он знал, что ничего не получится.
Охотники зарядили свои луки — собирались пронзить его, наверное, насквозь. Чтобы ослушавшийся королеву пал здесь, на границе, за миг до собственной свободы.
— Не все эльфы плохие, — прошептал он, глядя на спину мужчины, только теперь понимая, что она вся покрыта шрамами. — Вы — хороший.
Он сделал ещё один шаг назад — и оказался на лугу, прижимая к груди мужскую рубашку, увидев только вспышку — и как эльф раскинул руки, приветствуя свою смерть.
Не все эльфы плохие.
Но последний из хороших только что пал от стрел своих братьев.
Глава первая
Год 117 правления Каены Первой
Солнце в последний раз коснулось золотого листика. Луч тоскливо пробежался по стволу сияющего дерева, обогнул несколько выжженных туманом пятен, а после растворился в густых чёрных клубах мрака, тянувшегося от столицы. Серные тучи окончательно затянули небо, обращая сумрак в ночь, и только тоскливо засияло златое дерево на границе почти потухшего леса. Оно ещё успело впитать в себя свет, которого хватит на несколько часов — может быть, как раз кто-то вернётся с работы. Может быть.