А ещё Рэну казалось, что вот-вот всё вернётся на прошлые круги. Но в той, старой жизни у неё была только одна любовь, от него, а в этой, казалось, Шэрра любила дочь едва ли не больше, чем он сам - если это возможно, конечно. Но Роларэн всегда полагал, что любовь их равна - может быть, потому и Каена не желала отступать, как в прошлом, от своего детства. Не переворачивала всё наизнанку, не портила семейную идиллию. Она была здорова, в ней текла её кровь - кровь без яда. В ней не было ничего изломанного - ни тела, ни души...
Шэрра встретила его молча. Каена - всё ещё лежала на кровати, пытаясь не давиться слезами. Роларэн прежде вспоминал, что так, наверное, она плакала и в прошлый раз, когда его не было рядом, но нынче это уже не имело никакого значения.
- Получилось, - тихо шепнул он жене, обнимая её одной рукой за плечо, поцеловал в макушку, а после присел на край кровати дочери. Положил ладонь ей на спину, словно пытался передать собственную силу.
Каена содрогнулась и вскинула голову - зелёные глаза взблеснули надеждой, но она угасла поразительно быстро.
- Всё будет хорошо, - прошептал Роларэн. - Ты не должна ничего бояться, Каена. Ведь ты знаешь - я никогда не позволю никому причинить тебе вред.
- Но ведь ты не отказал ему, - она попыталась глотнуть непрошенные слёзы. - Не сказал, что я не выйду за него.
Он мог. Мог, разумеется, у Рэна хватило бы силы. Воспользоваться иллюзией, подвластной ему, спустить на них Тварь Туманную - хотя Равенна и умрёт от крови живых Вечных. Люди - другое дело, да и то, она поедала только плохих. Но он знал, что место Каены в Среблённом Лесу, и прятать её от родины было бы глупо. Он чувствовал Дерево, родившееся самым первым - оставшееся для новой расы, как рассказывал тот самый король, безымянным. Но Рэн знал его имя. Знал лучше всего на свете.
- Ты должна быть королевой, родная.
Она только замотала головой.
- Королевой без короля, - добавил тихо Роларэн, чувствуя, как сейчас легка его Вечность.
Шэрра опустилась в кресло совсем рядом и теперь молча смотрела на дочь, будто бы пыталась добавить ещё что-то, но не могла подобрать нужные слова. Боль и холод, окутавшие Каену, можно было почувствовать физически, но что она, что Роларэн делали вид, что ничего такого не случилось.
- Каи... - Рэн погладил её по приглушенно-рыжим волосам, будто бы пытался наконец-то успокоить. - Ты не должна плакать. Ты выйдешь за него замуж - но ты не станешь его женой.
- Папа...
- Когда я обманывал тебя, Каи?
Набатом билась в голове ритуальная фраза.
Вечные не предают.
Каена молчала. Давилась слезами, так похожа теперь на мать... Роларэн не позволял себе вспоминать о том, какая она была в той, в прошлой жизни - они не допустят больше ошибки.
- В далёкой-далёкой стране, - начал он спокойным, тихим голосом, напевно, будто бы пытался своими словами заколдовать дочь, - такой, что до неё ни по небу, ни по суше, ни по морю ни за что не добраться, жил однажды полководец с длинными жемчужными бусами собственных войн. Каждый раз, когда он затевал войну, он брал в руки две жемчужины - чёрную и белую, - и каждый раз, побеждая, белую надевал на длинную нервущуюся нить. Все знали о том, сколько силы у него было - у его армии, у его магии, - и все знали, что эти бусы носила его возлюбленная. День ото дня, год за годом нить становилась всё тяжелее - но у его жены никогда от жемчуга не болела шея. Она носила его с гордостью, с гордостью показывала длинные белые нити. Он нанизывал свои войны на нить раз за разом, и каждый раз выходил победителем, и армии его не знали равных. И каждый раз все спрашивали - что же была за битва, которую он проиграл, что за чёрная бусина таилась посреди всех его белых побед. Ведь ни разу ни один больше король, ни один правитель соседних держав не слышал о том, чтобы войско его повергли, - Каена больше не плакала - смотрела на отца с интересом, но он, казалось, и сам утонул в странной истории. - Но он никогда не отвечал - этот секрет он должен был унести с собою в могилу. Но полководец был ещё молод, у него впереди - длинная-длинная жизнь, и потому молчал о том дне, когда проиграл, и ни с кем ни разу не поделился секретом.
Каена села на кровати, с любопытством глядя на отца.
- И кому же он проиграл, папа?
- Эту бусину, - прошептал Роларэн, - полководец надел самой первой. Ещё до того, как все белые нанизал на нить. Но он никогда не уважал порядок - и потому она постепенно скатывалась к центру бус. Ему нравилось, когда люди полагали это проигрышем в одной из войн. Они не знали, что это на самом деле было...
Каена смотрела на него широко распахнутыми глазами.
- Он говорил своей жене: чтобы белизна была особо видна, должно быть что-то, что будет её оттенять. И он, глядя на чёрную бусину в самом центре своих жемчужных нитей, каждый раз знал, чем всё закончится, когда он проиграет. И потому, каждый раз, глядя на эти нити, он вёл свою армию не проигрывать, а побеждать. Его годы тянулись - и тянутся доселе, - долго. И никто не знает, кому он успел проиграть. А он каждый раз, улыбаясь, повторяет, что проиграл тогда самому себе - и проиграет ещё раз, умирая. Он знает, что нет ничего важнее этой чёрной бусины на фоне белизны. Он знает, что важно победить только в одной битве - с прошлым собой. А всё остальное, - Роларэн наклонился к дочери, - битвы, в которых у тебя обязательно найдутся союзники. Он приурочил чёрную бусину той битве, которую и проиграл, и выиграл однозначно. А во всех остальных войнах за ним стояла армия, а он - вёл её вперёд. Помни об этом, Каена. Помни.
Она кивнула. Слабо, безо всякого осознания. Она и не должна была понять.
Но когда Рэн поднял взгляд на Шэрру, в её глазах блестели слёзы.
***
Год 158 Среблённого Леса
Когда она ступила под сень Среблённого Леса, казалось, все деревья будто бы потянулись к сверкающему высоко-высоко солнцу. Каена шла впереди - невеста в прекрасном, расшитым белым жемчугом платье. Она сверкала волшебством - и каждое дерево склонялось пред своей будущей королевой, шелестело листьями и осыпало её маленькими крупинками магии.
На груди её красовался кулон с заключённой в нём чёрной-чёрной жемчужиной, темнее которой нет ничего на свете.
Отец говорил - её отдал тот самый полководец. Сказал, что она приносит удачу, даже если сначала в это не веришь.
Сказал, что она поможет не потерять себя.
Каена, разумеется, верила в это. Её отец никогда не лгал ей. И никогда её не предавал.
Вечные не предают.
Она знала, что он поможет. Знала, когда ступала под венец, когда король признавал её своей супругой и швырял к её ногам - к ногам смертной Вечной эльфийки, - всё своё громадное королевство.
Во взгляде короля не было той любви, с которой отец смотрел на мать. В ней самой - не родилось того чувства, которым мать отвечала отцу. И той магии, тонкими струнами натянувшейся между её родителями, тоже не оказалось - только так, короткая дерзкая вспышка, одинаково страшная и бессмысленная, такая, что от боли можно только плакать и не вспоминать ни о чём из далёкого прошлого.
Каена подавляла отвращение, кипевшее в ней, когда отвечала на пристальный королевский взгляд улыбкой. Она словно делала вид, что ничего не случилось; но сколько же в нём было чужого!
Девушка никогда не делилась этим ни с отцом, ни с матерью, но она, казалось, знала, как должен был выглядеть её любимый. Но король - нет... У её любимого глаза бы пылали от любви - а у этого вспыхивали от похоти и пустой, бессмысленной страсти. У её любимого яркие краски смешивались бы воедино - сплошные контрасты, - а король был до глупости белым. Светлые волосы, светлые глаза и бледная кожа - светлые одежды, светлая безликость и полное отсутствие доброты, которую он, казалось, должен был бы проповедовать с таким обликом.
Но отец сказал - она станет королевой, а не женой. Каена впервые почувствовала себя дома, а ещё она знала, что дом можно отвоевать. Дом можно заслужить. Дом можно спасти и защитить. За дом стоит бороться, даже если на него нынче так нагло претендует другой хозяин.