Фирхану было страшно. Его глаза - только теперь стало видно, насколько мало в них осталось цвета, - смотрели не так с ужасом, как с громадным уважением к одному из эльфов, с которыми он боролся.
- Ты обещал, что их не тронешь, - наконец-то прошептал Фирхан. - Они тоже чьи-то дети. Я начинал из-за тебя эту войну, а ты сам возжелал её продолжить.
- Я просил тебя уберечь людей от моего дома, от Златого Леса, чтобы никто не повторял твою судьбу. Если ты решил пойти на Златой Лес войной, то должен понимать, чем всё это закончится.
- Они просто дети.
- Дети, у которых слишком страшные игрушки.
Фирхан пошатывался. В нём совершенно не было сил - казалось, тело вот-вот сломается как раз у основания, и он осыплется горсткой пепла к ногам неувядающего эльфа. Шэрра поразилась тому, как он переменился с поры Академии. Казалось, она не видела его всего лишь несколько дней, а из мужчины словно выпили остатки жизни. Волосы его теперь были не просто седы - они казались белее снега, да ещё и такие тонкие-тонкие, что к ним страшно было даже прикоснуться. Снежинки, невесомые хлопья, что вот-вот полетят на пол. А руки! Во что превратились руки прежде сильного мужчины? Дрожали, будто бы он был невесть каким стариком, а не человеком, которому ещё жить да жить.
Он опустился на стул, сжал побелевшими от возраста и грусти пальцами спинку, до такой степени, что постаревшее, как и он сам, дерево раздражённо заныло, и закрыл глаза.
- Я не думал, что когда-то ты придёшь в то место, что было выстроено в честь тебя, эльф, и его на корню разрушишь.
- Я не трогал твою Академию.
- Ты учил их - а теперь оказался эльфом. И что сказать мне людям? Что я слеп, что не способен рассмотреть у себя под носом Вечного? Или, может быть, что делал это для их же блага, когда не позволил убить тебя? Так ведь они и не поймут. Ты уходишь сейчас, забираешь ещё один мой грех, эту эльфийку. Зачем, Вечный? Зачем?
Роларэн усмехнулся.
- Однажды я спас тебе жизнь, - ответил он. - И ничего не просил взамен. Однажды, - он скользнул взглядом по Шэрре, - я подумал, что для ребёнка это нормально - не знать благодарности. Но она до сих пор готова умереть за лишние тринадцать лет своей жизни, - он подался вперёд. - И стать пристанищем для чудовища за какие-то жалкие два года. Она была благодарна и за один день - миг в моих глазах. Сколько лет я тебе дал и ни разу не попросил ничего взамен? Я пришёл к вам в Академию, чтобы показать, что такое на самом деле эльфы. Я больше двух лет учил твоих студентов, тех, кого ты называешь детьми, чтобы они не пали после первой же битвы с таким, как я. Но не для того, чтобы они атаковали Златой Лес. Войны не будет - вы не пересечёте даже границу. Никто не позволит вам этого сделать.
Фирхан отвернулся. Он словно не верил ни единому слову Роларэна, но не был в праве отрицать его тихий и страшный шёпот. Может быть, пытался добраться до самых глубин...
- Я думал, - прошептал он, - что умер последний достойный эльф Златого Леса, защищая человеческое дитя. А он не умер. Его никогда даже и не существовало.
Рэн рассмеялся.
- Подумать только! В чём я тебе виноват? В том, что посмел остаться живым, выступая против толпы эльфов? Разумеется, живым! Я Вечный, Фирхан. Вечный - а не один из этих жалких существ. Я мог снести половину Леса, и вряд ли кто-то посмел бы меня остановить. Даже королева Каена. Уж тем более вы. Я пришёл в твою Академию, потому что мне надо было дождаться. Я не вредил. Не причинял им вреда. Я, в конце концов, учил их.
- Ты мог признаться.
Шэрре казалось, что от Роларэна она никогда не слышала такого радостного и лёгкого смеха, такого воздушного, будто бы летние облака на человеческих небесах. Он словно сбросил со своего сердца все Холодные Туманы, что опускались много лет на него и сдавливали, сдавливали, не позволяя сделать ни вдох, ни выдох. Рэн даже отпрянул от Фирхана, в и его глазах сияло искреннее удивление.
Трава. Ясная зелёная трава. Цвет, которому нет места в Златом Лесу.
Она почти убедила себя в том, что никогда его не полюбит. Что это почти такая же правда, как и то, что она никогда его не любила. А теперь поняла - что в нём осталось от Златого Леса, кроме этого проклятого дерева?
Нет. Он тоже новый. Просто сложить ту же мозаику - такой же цвет кусочков, но они новые. Не изломанные. Может быть, у него и вправду может получиться? Главное, чтобы она помогла.
- Ты убил их, - прошептал Фирхан. - Я не хотел следовать за тобой. Не хотел говорить об этом. Но ты погубил Миро. Оставил это клеймо у него на коже. Ты убил остальных.
- Нет, - возразил Роларэн. - Большинство я оставил в живых. Там вряд ли умерло больше, чем трое или четверо.
- Тебе этого мало?
- Мало, - кивнул Рэн. - Если б я был настроен убивать, никто бы не выжил.
Фирхан смотрел на него, долго-долго, а потом тихо выдохнул:
- Чудовище... Разве есть что-то страшнее, чем ты?
- Я уже рассказывал твоим ученикам сказку об одном свободном человеке, - покачал головой Роларэн, присаживаясь на край кровати. - А ты знаешь другую? О чудовище, похожем на меня? Чудовище, на которого упала страшная сила? Чудовище, который вынужден был нести эту ношу у себя на плечах? Он, - тон эльфа стал почти напевным, нежным, и Шэрра сама заслушалась. И Фирхан сидел, будто бы завороженный, не мог пошевелиться, - не хотел принимать силу. Он даже не знал о ней сначала - та оставалась для него такой же тайной за семью печатями, как и для всего остального его маленького мирка. Или большого. Но послушай же - знаешь, почему он был чудовище? Думаешь, он убивал, воровал маленьких детей или, возможно, причинял кому-то вред? Нет. Чудовищем его нарекли лишь потому, что он был слишком могуч. Слишком могуч, чтобы хоть что-то живое вправду могло его остановить. Потому они с опаской смотрели на него, потому повторяли - страшен, страшен... Причинил ли он кому-то зло - откуда мне знать? Он хотел жить и быть счастливым. Он был чудовищем, потому что чудовищна была магия внутри его, потому, что у него был шанс творить жуткие дела. Даже если он на самом деле их не делал, одного шанса хватило для того, чтобы кто-то вздумал его осуждать.
Фирхан смотрел на него. Он говорил своим ученикам, что эльфы подлы и коварны - но не знал, что сам так легко попадётся в эти дикие сети. Когда напевный голос Роларэна скользил по его сознанию, мужчине казалось, будто бы он проваливается в глубокую пустоту без единого шанса вырваться из неё и выйти на свободу.
- Они нарекли его своим правителем и любили, потому что бояться хуже, чем любить. Но были и такие, что распускали грязные слухи. Нет, он этого не делал. Но он мог. Им этого хватало. Этого хватало таким, как вся Академия - одного только шепотка было достаточно, чтобы страх растёкся по всему миру. У него была сила творить добро, но разве добрые деяния ему вешали на спину? Разве не огорошили тоннами грехов, которых на нём никогда не было?
Фирхан молчал.
- Жил-был один король, - напевно продолжил Роларэн, будто бы он всю свою жизнь оставался самым лучшим сказочником на свете, - у которого была сила перевернуть любое человеческое чувство. Жил-был король, у которого был выбор - стать бессмертным или умереть в положенный ему час в старости, но зато с женой и с детьми. У него был выбор между вечностью и смертью лет через сорок. Что выбрали бы вы? Он решил умереть. Умереть, но видеть счастье в глазах своей постаревшей жены и спокойствие народа. Им хорошо жилось. У него был выбор. У Вечных его не было.
Мужчина поднялся на ноги. Казалось, сказка - дикая, страшная сказка, выпила его до самого дна. Но Роларэн лишь покачал головой и приказным жестом велел вернуться на место.
- Я не закончил.
- Я уже всё понял, - прошептал он.
- Нет, ты не понял, - возразил Роларэн. - Жил-был король, и в руках его была сосредоточена страшная сила. Каждое чувство он мог обратить вспять, ненавидящего - заставить любить. Жил-был король, но злом был не он, могучий и способный разрушить мир по щелчку пальцев. Злом были бессильные, слабые люди. Жили-были Вечные, - он запрокинул голову назад, как тогда, в лесу, - и эльфийский лес был счастлив. У них стали рождаться дети без бессмертия и без силы, и они же обрушили кошмар на его просторы. Но только вы не боитесь эльфа за острые уши. Вы боитесь его за силу. А бояться надо за его подлость.