Кто-то хотел заполучить их острые красивые уши в качестве сувенира - и гонялся за эльфами с ножами, чтобы срезать их.
Шэрра видела всё это в песне. Смотрела на подснежники и чувствовала, как они раскрывались с той же мыслью, что нашёптывал им Роларэн.
Эльфы и эльфийки устали от человеческой подлости, злобы и завистливости. Они ушли в свои леса, углубились в них так далеко, как только могли, выстроили границы, чтобы к ним не приходили лишние люди. Они вернулись домой и обнаружили лесорубов в Златых Лесах, обнаружили, как их драгоценные души, драгоценные деревья медленно уничтожали, чтобы зажечь пламя в чьём-то доме.
И тогда эльфы осознали собственную силу. Они осознали, что могут не подчиняться, не уговаривать добром.
Измученные деревья молили о приходе своих хозяев. И те вернулись, протянули руки к стволам умирающих растений и отобрали у них ещё живые собственные души. Деревья умерли, но успели дать ростки.
А живое билось доселе в руках у воинствующих остроухих.
Они не стали больше терпеть. Они полили свои поля кровью лесорубов, они скользнули волшебными душами, полными болезненного яда и чужих слёз, по насильникам, по тем, кто так легко и подло топтался по прекрасному народу. Их глаза стали зорче, слух стал лучше, и из жертв эльфы раз за разом превращались в охотников.
Легенды и предания так и не умерли. Но покоя Златого Леса больше не было.
Эльфы пользовались властью ради собственной защиты. Вот что показывали Шэрре подснежники - как прекрасные справедливые воинства выступали против обидчиков. Но потом кто-то один зашёл немного дальше в своей мести. И постепенно боли за границами эльфийских королевств становилось всё больше.
Из их грехов ковались туманы. В туманах ещё не было тварей, не было холода, но Златым Деревьям следовало впитывать солнце, а они дышали концентрированным эльфийским горем.
Эльфы ушли в Златой Лес, чтобы больше никогда не выходить оттуда. Пропели своим деревьям прекрасные песни, рассадили множество цветов. Принялись жить, больше не отправляясь в человеческий мир.
Но границы их ещё не были так тверды и незыблемы. И люди приходили, с добром или со злом, а эльфы убегали туда, за границу, чтобы посеять боль или спеть песню давно забытым лесам.
Никто не мог сказать, каковы были у этого причины. Граница раз за разом становилась всё твёрже. Она выпускала только чистых, со светлыми помыслами Вечных.
А потом кто-то из них вздумал, что этому миру нужна власть. Они назначили короля - но род его выцветал, а первенство крови никуда не пропало. Король тоже был Вечен, но эльфы знали, что даже Вечного можно убить их палицами.
Кто-то стал выдирать палицы из Златых Деревьев, не дожидаясь того мига, как их, несчастных, ранят. Это иссушило лес.
Кто-то воевал.
Кто-то жаждал власти.
Место короля занял его сын. Место сына - внук. Время тянулось, короли умирали - Вечные сменялись наполовину бессмертными.
Магия остывала. Теперь у них не было врага снаружи, и они нашли врага себе внутри. Они научились драться, но теперь это умение следовало по отношению к кому-то использовать.
Подснежники плакали, показывая, как эльфы постепенно начали отрекаться от братерства. Как пытались выстроить касты. Как убивали безо всякого сомнения неугодных, только того ради, чтобы те не смели больше мешать, не смели вставать у них на пути.
А потом у тех, кто был особенно грешен, начали рождаться смертные дети. И поначалу - можно только себе представить! - как быстро умирали эти болезненные, несчастные эльфы, родившиеся у Вечных родителей.
У Вечных, что своими грехами запятнали саму суть их жизни.
Златой Лес больше не был чист и прекрасен. И лепестки подснежников, сплетаясь с песней, чернели постепенно от страха и от ужаса. Каждый ребёнок, которого не хотели принимать родители, каждый ребёнок, которого отказывались рожать - все они превращались в Тварей Туманных. Но Туманы сдерживались в глубоких долинах, а солнце ещё светило над Златым Лесом, пусть уж и не так ярко, как прежде, пусть уж и не дарило столько радости, сколько умело рассыпать прежним - так солнечно, так прекрасно...
Становилось всё хуже. Всё страшнее. Человеческая дикость сменилась дикостью Вечных, и теперь не было уже почти бессмертных детей. Он, тот, кто пел эту песню, появился на свет в числе последних и уже не смог отыскать себе Вечную жену.
Но на его счету не было погубленных детских душ. Он не подарил тьмы Тварям Туманным. Зато её вдоволь просыпала его смертная жена.
И пока он воевал в глубинах, пока останавливал навалу Туманов, королева Каена взошла на трон. Королева Каена уничтожила последний бастион. Последний легион Вечных.
Подснежники плакали о том, как они были слабы. Рыдали, подчиняясь песне, и поведали ей прекрасную историю, как один за другим эльфы сдавались пошлости, страсти и жути.
День за днём королева Каена собирала силы. В первую же ночь погиб король, за которого она вышла замуж и взошла на трон. Она выпила его смертную кровь и стала сильнее на несколько дней и на несколько капелек волшебства.
А потом она потянула всех Вечных, всех, кого только могла увлечь за собой, туда, на алтарь. Она рисовала их кровью по великолепным знакам, а иногда отдавала ещё тёплые тела, свежие и сильные, своей ручной Твари. Она призвала Туманы из долин, и они затопили весь Златой Лес, от самой глубокой низины до самой высокой вершины.
И Вечные перестали рождаться.
Не было счастливых пророчеств. Не было ни слова о том, как придёт некий эльф и освободит всю страну от жуткой Каены Первой. Она убивала Вечного за Вечным, потому что ни один не отказался от ночи с нею.
Она убила жену Роларэна. Она погубила его дочь - но этот миг в песне как-то ускользал, не шептал о подробностях, только вскользь показывал древнюю забытую могилу Шэрры. Той первой Шэрры - не той, для которой велась история.
Она видела, как аромат подснежников складывался в картины. Он бежал в человеческий мир, но эльфийской подлости было несравнимо меньше, чем людской. И вскоре ему стало некуда уходить - всё вокруг обратилось злом, тишиной и раздражением, а он только чувствовал, как боль отчаянно колотилась в жилах и пыталась вырваться на свободу.
Но не могла.
Он заканчивал свою прекрасную песню грустно. Говорил о том, что верил - он сможет ещё взрастить новое, чистое, незапятнанное Златое Дерево. Надеялся. Верил, что у них у всех ещё будет шанс. Даже у Каены. И у него к ней было столько странной, такой естественной, впрочем, любви, любви, вырезанной на стенах древних эльфийских строений, что трудно было даже поверить в то, каковы причины могли делать её возможной.
Потому Шэрра не слушала о причинах. Она просто внимала песне и пыталась быть благодарной своему рассказчику за его искренность, предельную для того, кем он являлся.
Песнь подходила к концу. Он закрыл глаза и довёл до итога последние несколько нот.
Подснежники никуда не пропали. Они так и цвели, так и источали великолепные ароматы. Они шептали о том, что Шэрра теперь отчаянно пыталась забыть. Они поведали ей дивную, дикую сказку о любви, о боли и о том, что никогда она не сможет понять.
Она не любила Роларэна. И в тот же миг не могла его не любить.
Эта песня напомнила ей о Вечных прошлого. О тех, что не смогли расстаться со своими лесами. Эта песня дала ей шанс. Дала надежду. Заразила его безмерной верой, страстью дать обещание о том, как всё это однажды закончится. Она только боялась, что однажды всё-таки не сможет исполнить это обещание, но, может быть, зря?
Но вдруг всё стало слишком тихо. И слишком страшно. Она чувствовала, как шаги сотрясали землю. Она слышала, как боль пронзала её.
Подснежник. Тот далёкий подснежник, что был ещё не на поляне, но уже почти прорвался сквозь снег! Она чувствовала, как опустилась на него тяжёлая нога, как он тихо хрустнул, переламываясь в основании, как превратился в кашицу.