Вернулся Андрей только под вечер. Ему пришлось звонить в дверь: по случаю приезда дяди кафе сегодня закрылось пораньше, а браслеты-коммуникаторы со встроенной удалённой идентификацией отставной капитан не признавал. Доставать же карточку-ключ, когда второй рукой тащишь старательно связанного и брыкающегося мужчину, оказалось крайне неудобно. Дверь открыл седой богатырь – словно из куска скалы неведомый резчик начал творить человека, старательно сделал лицо, а остальную фигуру хватило терпения лишь наметить лёгкими штрихами.
Богатырь усмехнулся в роскошные пшеничные усы.
– Ты, командир, вижу, сноровки не теряешь, – Кшиштоф играючи перехватил «поклажу», занёс в зал и посадил в дальний угол. – За что ты его?
– Ты знаешь, что начудил этот идиот? – Андрей тяжело упал на соседний с Кшиштофом стул и благодарно кивнул Дине, принёсшей стакан воды. – Связался с хишахом, который ищет пилота в обход Трудовой биржи.
Кшиштоф удивлённо присвистнул, а Северин принялся объяснять Леху и Дине.
– Систему Хишах заселили давно, ещё во времена Терранской федерации. Поначалу туда ссылали каторжников, впрочем, когда после Войн распада система отошла к Империи, тюрьмой Хишах быть уже перестал. Неизменными остались две вещи. Добыча «зелёной пыльцы» полностью контролируется государством. И для всех кораблей и пилотов в системе обязательна отметка Службы безопасности, а коренным обитателям доступ в пилотские школы закрыт. Эй, Птица, – Андрей выдернул кляп, – ты хоть понимаешь, для чего тебя нанимали? И что стрелять ты будешь по своим бывшим товарищам?
– Вы не понимаете! – на лице Эрика блуждала идиотская улыбка, глаза горели лихорадочным блеском. – Мне пообещали, что я снова смогу летать!
– Недолго, – покачал головой Кшиштоф. – Ребята в охране там серьёзные, поэтому нелегалов отстреливают довольно быстро.
– Да хоть сколько!
– Хоть сколько? – сквозь зубы прошипел Андрей. – А о Юлике подумал? Я даже не про то, что тебя могут взять живым, а потом до гроба закатать на рудники. Подумал, как её будет трясти Служба безопасности, когда узнает про твой контракт? А проверять на связь с контрабандой пыльцы эсбешники будут всех, кто с тобой хоть словом перемолвился.
Лицо Эрика дрогнуло и на какое-то время приобрело осмысленное выражение. Кшиштоф и Андрей понимающе переглянулись, после чего Северин продолжил:
– Юлике я предупредил, она сегодня на работе задержится до утра. Начальник охраны там мужик толковый, с пониманием к этому отнесётся. Лех, Дина, вы давайте-ка наверх. Кшиштоф, проводишь? Заодно подберёшь себе чего по руке, код от сейфа – день того самого конфуза Вивьена из второй роты. А мы тут, внизу, гостей подождём. Нашего балбеса выручать.
Богатырь понимающе кивнул. Вернулся он минут через десять и стул поставил за столик Андрея так, чтобы Эрик оказался спрятан за спинами ветеранов. А перед собой демонстративно положил разрядник.
Ждать пришлось ещё минут сорок, закат уже почти отгорел, когда рядом с входом остановились две тонированные наземные машины. В кафе вошли шестеро: хишах в полумаске, четверо плотных крепышей-охранников и невысокий смуглый господин в дорогом костюме – один из «ночных отцов» припортовых кварталов.
– А, здравствуйте, господин Риччи, – встретили гостей слова Андрея. – Прошу вас, присаживайтесь. Не желаете ли кофе? За счёт заведения. Обсудим судьбу вон того недотёпы. За которого я в своё время поручился словом, а он меня, видите ли, разочаровал.
Смуглый словно налетел на невидимую стену, замер, в глазах на мгновение загорелся нехороший огонёк. Ровным голосом Риччи обратился к хишаху:
– Почему вы меня не предупредили, что нужный вам человек находится под покровительством мастера Северина?
– Это имеет значение? – недовольно дёрнул плечом инопланетник. – Когда я пришёл к вам, вы мне обещали. И у меня мало времени.
– И всё-таки присаживайтесь. Кшиштоф, налей гостям, пожалуйста, кофе, – мягким голосом сытого тигра продолжил Андрей. – У вас семейное с этим напитком обращаться, думаю, господин Риччи оценит особый рецепт. Поверьте, – слова были адресованы уже только смуглому, – такого вам не предложат даже на фирменном банкете.
Риччи вежливо кивнул, пододвинул стул и присел.
– Спасибо, не откажусь. За вашим великолепным кофе и в самом деле куда приятнее обсуждать наши проблемы.
В хишаха полетел новый неприязненный взгляд. Чужак в ответ сбросил полумаску, зеленоватые губы самым уголком скривились в презрительной улыбке, со снисходительным видом он тоже пододвинул стул и сел… Напряжение выдавала неестественно прямая спина. Оставшиеся стоять телохранители, наоборот, облегчённо расслабились. Нет, прикажи шеф напасть, они бы кинулись в драку не раздумывая. И шанс против двух ветеранов спецвойск у них даже был… Примерно как у четвёрки овчарок, угодивших в клетку к разъярённым медведям. Но если дело пошло миром – пусть лучше миром оно и закончится.