Марко скривился, будто разом проглотил пригоршню соли, и процедил:
– У меня есть на это причины.
– Так вот, Андрей кивнул. – А у меня и там, и там остались сослуживцы. И если я замечу нехороший интерес к кафе и к себе, для друга они сделают всё, что надо… Даже если кто-то из крупных чинуш попытается на них давить. Ну что? Передумал сбегать?
Андрей внимательно посмотрел на задумчивое лицо Марко и улыбнулся.
– Вот и хорошо. И, кстати, после работы вечерами заглядывай. Не знаю, захочешь ли ты становиться поваром, но задатки у тебя есть.
Марко в ответ тоже кивнул, сухо попрощался и ушёл. Когда на следующий день он появился в кафе помочь Дине разобрать доставленные ящики и коробки, про вчерашний разговор и желание сбежать парень не напомнил ни единым словом или жестом. Северин только мысленно усмехнулся: как он и рассчитывал. Но вот то, что через пару дней Марко заявится и с нахальным видом напомнит про приглашение «опробовать таланты» – застало Андрея врасплох. Обещание он давал для красного словца. Но слово есть слово.
Впрочем, обязательство учить оказалось не таким уж и обременительным, Марко был способным учеником. И через несколько лет из него мог выйти отличный специалист… Вот только захочет ли парень? И не вернутся ли обратно через год-два мысли побродяжничать? Андрей вспоминал все уроки психологов, которые вбивали на службе, заводил разнообразные случайные разговоры, пытаясь понять, что у Марко на душе. Но ответа так и не нашёл, поэтому вскоре забросил все размышления. Ведь непонятно, каким Марко станет через год, если всего за несколько недель в кафе он так переменился?
Дни неторопливо ползли за днями, будни сменялись выходными, попугал последними холодами март, обманул ранним теплом апрель и прикинулся первым летним месяцем май. А вот июнь наоборот, принёс с собой затяжные дожди и холодную погоду, в которую не хочется вылезать из-под тёплой крыши ни за какие коврижки. Особенно вечерами, когда темно, а ветер и дождь расхулиганились вовсю. Поэтому звонок в домофон застал Андрея врасплох. Когда незнакомец поднялся и снял плащ, удивление выросло ещё сильнее: Марко. А ведь парень всегда заглядывал исключительно по делам, хотя между ним и Северином последнее время и установились вполне приятельские отношения.
Андрей провёл Марко в гостиную, налил горячего чаю, после чего пододвинул к столику второе кресло и спросил:
– Что-то случилось? Иначе ты бы не стал идти три квартала в такую погоду, а подождал до завтра.
Парень обнял чашку ладонями, согревая застывшие руки, отхлебнул глоток и негромко сказал:
– Нет… пока ещё нет. Но я хочу рассказать вам мою тайну. Она давит…
– У царя Мидаса ослиные уши, – хмыкнул Андрей. – Понимаю.
– Какие мидасовы уши? – ошеломлённо спросил Марко, в лице и голосе сразу исчезла вся наигранная пафосность…
Андрей на это только усмехнулся.
– Была такая легенда в древности. Один парикмахер каждый день стриг царя, и под страхом смерти ему запретили говорить, что у правителя ослиные уши. А рассказать хотелось. Вот он выкопал ямку и нашептал в неё свою тайну. Предлагаешь мне стать такой ямкой? Почему?
– Вы недавно вытащили господина Густафссона из таких неприятностей…
– Меньше слушай, что болтают, – расхохотался Андрей. – Ну да ладно.
– А ещё… – не обращая внимания, продолжил Марко, – Я не получил письма от Динь Тунга. То есть… Ну как сказать? Мы арендовали информационную ячейку на сервере «Галактик».
Северин кивнул: «Галактик» считался самым надёжным хранилищем информации во всей Звёздной Ойкумене не просто так. А ещё корпорация не выдавала содержимое ячеек клиентов никому, разве что могла в виде исключения пойти навстречу просьбе самого императора или имперского Сената.
– Мы писали друг другу не реже раза в неделю. А сейчас Динь Тунг не отозвался на три моих последних письма. Я… вспоминая ваши слова. Пусть знает ещё хоть кто-нибудь, кроме меня. Моя тайна… тайна состоит в том, что я искусственный эспер.
– Не может быть! – категорично отрезал Андрей. – Искусственно талант эспера пытались привить многие, особенно когда стали натыкаться на артефакты Предтеч. И признали – это невозможно.
Марко горько усмехнулся: