– Хорош спать, Арнольдище ! Экипаж подан! – крикнул приятель и помахал цилиндром. Одевшись за несколько секунд, наш герой оказался у парадного. Садясь рядом с кучером, успел спросить: "Куда едем?". И в тот же миг карета, демонстрируя неожиданный для конной тяги форсаж, рванула с места.
– На набережную, все уже там! – крикнул, нахлестывая лошадей Мишель. Не снижая скорости, они промчались по мосту канала. С трудом вписались в поворот на следующей набережной, и вскоре справа показалась мрачная громада собора. Здрав голову, Арнольд, словно впервые, с мистическим страхом смотрел на огромные статуи по краям крыши В какой-то момент даже показалось, что у ангела шевелятся крылья.
"Да и был ли это ангел?!".
А потом впереди развернулась широкая свинцовая гладь реки и карета остановилась.
– Приехали! – крикнул, спрыгивая на мостовую Мишель. На плескавшихся о гранитный берег волнах покачивался небольшой катер. Все действительно уже были там. Пьер пытался развязать затянутый на парапете морской узел. Пересмехин-Гонсалес придерживал трап. За капитанским штурвалом стоял Сашка по прозвищу Боцман. В их компании он находился на особом двусмысленном положении. Успев отслужить срочную службу на флоте, на вчерашних школьников смотрел свысока и в то же время вынужден был обращаться к ним за помощью по учебе. Но сейчас, похоже, настал звездный для ветеранского самолюбия час. За штурвалом катера в капитанской кепке и сигарой в зубах Сашка смотрелся настоящим морским волком.
"Шевелись, салаги! Отдать концы!" – скомандовал он, как только Мишель и Арнольд оказались на палубе. Пересмехин убрал трап. Пьер, наконец, справился с узлом, и катер, покачиваясь на мелкой волне и тарахтя мотором, отплыл от берега. К происходящему У Арнольда было огромное количество вопросов. Но задал он только один:
– Куда теперь?
– Чижика экспроприировать, – ответил, поправляя очки, Пьер. И рассказал, что недавно городские власти установили крохотный памятник пернатому герою народных куплетов. А их компания, посовещавшись, решила его похитить. И вот сегодня, они всерьез намеревались совершить этот гусарский подвиг.
" Молодцы, про меня не забыли!" – с благодарностью подумал Арнольд.
– Ие хо-хо! Птичка наша! – весело по-пиратски крикнул Мишель, и высоко подбросил верх свой бутафорский цилиндр.
Глава 4
Натужно тарахтя, старенький катер шел против течения. Мелкие гребешки волн бились о плоский нос. Над водой с криками носились разбуженные чайки. Первая эйфория быстро прошла.
" Где они взяли эту посудину и карету?" – мысленно спрашивал Арнольд, но вслух произносить это опасался. Появилось ощущение, что перед ним разыгрывают спектакль. Но, для его же безопасности лучше делать вид, что принимает все за чистую монету.
С правой стороны проплывали силуэты дворцов. Слева, одинокие, не подпирающие ничего кроме серого неба, колонны. Своей формой они походили на артефакты древнеримских культов. Арнольд впервые увидел, как наверху в металлических жертвенниках пылает огонь. В этом зрелище было что-то мистическое и жуткое, погружающее зрителя в образы ада. Казалось, языки пламени жадно лижут и наполняют копотью нависшее прямо над ними небо. Все сильнее Арнольд ощущал, что происходящее выходит за рамки обычной реальности. Однако, по лицам приятелей видел, что их все это только забавляет. И вдруг в голове промелькнуло:
" А они ли это?!"
С левой стороны на пляже перед крепостными стенами почему-то вдруг очутилось странное сооружение. Гимнастическая перекладина и деревянный помост порождали нехорошие ассоциации с историческим прошлым. Сам же крепостной шпиль, казалось, стал выше и тоньше, и его золотая игла вонзалась в прокопченное жертвенниками небо. Миновав крепостной остров, катер свернул с главной водной магистрали в русло речки местного назначения. Оно походило на широкий гранитный рукав в разноцветных каменных манжетах. Картина, вроде бы знакомая, но все-таки что-то изменилось. При внешней схожести это была какая-то иная версия великого града.
– Вот он! Тормози, давай! – крикнул вдруг Пересмехин.
– У салаг голос командный прорезался? – процедил сквозь сигару в зубах Сашка Боцман. И в этот момент Арнольду почудилось, что за штурвалом не его однокурсник, а огромный взъерошенный кот. Между тем катер резко сбавил скорость и стал прижиматься к берегу. Вскоре он филигранно пришвартовался в небольшую полукруглую выемку, где на гранитном выступе прямо напротив борта сидела бронзовая птичка. После нескольких безуспешных попыток Пьер и Мишель закинули на гранитный парапет крючья веревочного трапа и Арнольду велели лезть наверх, стоять на шухере.