Тут надо сделать отступление и рассказать про Лидию Матвеевну. У меня не осталось ни одной фотокарточки, но я и так прекрасно помню ее доброе лицо, красивое даже в старости; снежную белизну пышных волос, которые она поднимала волной надо лбом и закручивала на затылке ракушкой; сияние ее голубых глаз, ярких и молодых. Лидия Матвеевна обожала кружева, красила губы алой помадой, а книги читала по три сразу: одну только утром – под кофе, другую на сон грядущий, а третью по выходным. А еще она варила волшебное варенье. Понемножку, просто ради искусства. Ее родственники не слишком ценили это умение, а я искренне восхищалась и кое-чему научилась. Как вам понравится, например, джем из личи, малины и розового шампанского? Такой джем Лидия Матвеевна делала, правда, всего раз – в подарок старинной приятельнице на ее юбилей. Обычно она развлекалась рецептами попроще: варенье из свеклы с грецким орехом, клюквенно-апельсиновый джем с травяным ликером, ежевика с розмарином, яблоко с острым перцем…
Меня охватил невиданный энтузиазм! Я прикинула, что мне надо будет сделать два литра варенья: Ник, Кван, Капустка, ее две сиделки… И еще Зинуля, что ж теперь – оставлять ее без варенья? И я сама. Всего семь человек. Так, надо срочно бежать на рынок и в магазин. Во-первых, мне нужны 250-граммовые баночки, во-вторых, сахарный песок. Но для начала надо определиться, что именно я буду варить! Первое, что пришло в голову, – черешнево-апельсиновое варенье с белым перцем и шоколадом, но я тут же отказалась от этой идеи: мало времени. Черешню надо еще освободить от косточек, потом засыпать сахаром на ночь, да и варить в несколько приемов. Нет, не годится. Лучше что-нибудь из клубники. К ней можно добавить лимон, мяту, базилик, ром, лепестки чайной розы, бадьян, корицу, имбирь, лаванду… Не все сразу, конечно! Но больше всего мне нравится рецепт клубничного варенья с миндалем и ликером «Амаретто». И возни почти никакой: всего на час засыпать клубнику сахаром да почистить миндаль. Точно, это и сделаю! А для Капустки без «Амаретто», только и всего.
Тут я развернулась, потому что почти дошла до дома, и побежала обратно в кафе, чтобы одолжить немножко ликера – его и надо-то всего ничего. Потом понеслась на рынок, где долго и придирчиво выбирала клубнику. К счастью, нашлась ягода нормального размера, а то от этой гигантской привозной никакого толку – ни вкуса, ни запаха. Вместо цельного миндаля я купила лепестки – уже почищенные и очень тонко нарезанные орехи: так варенье будет нежнее, и мне мороки меньше. Затарилась песком и баночками и до полуночи колдовала над вареньем. Утром с удовольствием оглядела шеренгу аккуратных баночек, наряженных мной в разноцветные бумажные «чепчики», перевязанные ленточками. Красота! Осторожно упаковала их в корзинку и принялась наряжаться сама.
Обычно я хожу в джинсах и футболках неярких цветов, но сейчас решила надеть красное платье, которое неожиданно для себя купила в секонд-хенде. Оно великолепно на мне сидело и страшно нравилось. Но щеголяла я в нем дома, не рискуя появляться в таком виде на улице. Платьице было очень простое – короткое, безрукавное, с чуть расклешенной юбочкой, но такого необыкновенного красного цвета, что я иногда просто доставала его из шкафа и любовалась. Как любила сказать Лидия Матвеевна: «Красный цвет – праздник для глаз». Это был холодный, приглушенный оттенок, благородный, нисколько не вызывающий. Оказалось, что цвет называется «глаза куропатки», кто бы мог подумать!
Украшений у меня никаких не водилось, но платье, как говорила Лидия Матвеевна, самодостаточное. Даже подходящие туфли нашлись. Я тщательно уложила волосы, которые, к счастью, прекрасно вьются сами по себе, потом накрасила ресницы и решила, что готова ко всему. Отошла подальше от зеркала и внимательно себя оглядела. Из зеркальной глубины на меня смотрела тоненькая черноволосая девушка с сияющими глазами, очень красивая. Смотрела я на нее, смотрела…
А потом решительно сняла платье и нацепила привычные джинсы с футболкой. Причем мне казалось: пока я переодеваюсь, отражение в красном платье так и стоит по ту сторону стекла, обиженно на меня глядя. «Прости! – сказала я, стараясь не смотреть в зеркало. – Прости, но я не готова». Футболку я, тем не менее, выбрала тоже красную. Новую, недавно купленную. Не такого изысканного цвета, как платье, но тоже ничего: помидор в обмороке. Очень к месту.
Когда я прибежала в кафе, там дым стоял коромыслом. Все были при деле, даже художница Настя уже пришла и расположилась в уголке со своим гримом, чтобы разрисовывать мордашки малышне. Так что для начала я преобразилась в енота, добавив к Настиной раскраске ободок с ушками и пышный полосатый хвост, который вызывал особенный восторг у детворы. Весь день мы крутились без роздыху и только ближе к полуночи наконец закрылись: выпили по бокалу шампанского, я получила именинный торт, задула 21 свечку, выслушала поздравления и раздала свое варенье.