В таких вопросах, как известно, женщины крайне изобретательны, и Лаврецкая немедленно сообразила, что надо делать, инстинкт ей все подсказал. Лаврецкая видела, какое она производит впечатление на гостей, понимала, что ее все ждут, и заметила Пичульского и Ольменского, внимательно следивших за результатом своей политики.
Лаврецкой показалось, что они смеются над ней, вследствие поведения ее возлюбленного, из-за которого она пренебрегала своими обязанностями. Лаврецкая как будто читала в глазах Пичульского и Ольменского укор себе, за ее доверие к студенту, за ее наивность. Вера же в это время перегнулась через стол и что-то быстро и оживленно говорила Короткову, едва не касаясь щекой его лица. Вере, в свою очередь казалось, что Пичульский и Ольменский глядят на нее с одобрением, довольны ее действиями и с насмешкой поглядывают на Лаврецкую, как на побежденную. Это обстоятельство еще более придало задору Вере, и Лаврецкая, к ужасу своему, увидела, что Вера чуть ли не целует Короткова, который относится к этому совершенно пассивно и не знает, что ему делать. С одной стороны, он был несколько озадачен натиском Веры, но с другой — Коротков был невольно польщен подобным отношением к нему хорошенькой девушки, которая явно не имела никаких корыстолюбивых намерений. Он не мог не сопоставить ее с Лаврецкой, казавшейся ему веселой и довольной. Ему захотелось подчеркнуть ей, что он также весел и доволен, что он не больно огорчен, чтобы она не воображала очень о себе. Его порывало вскочить и ударить Лаврецкую при всех и броситься на этих окружавших ее хлыщей, но, вместо этого, Коротков, стараясь казаться беззаботным и смеяться, стал шутить и заигрывать с Верой на зло Лаврецкой. Тогда Лаврецкая, видя это, сделалась внезапно необыкновенно веселой; она смеялась всем, бросала фразы через столы и всюду находила отклики. К ней потянулись руки и лица, она была центром веселья в этой части ресторана. Обуявшая ее истерическая веселость соединила всех этих гостей, подзадориваемых влечением и симпатией к красивой и молодой певичке. Оживление достигло в этом районе ресторана своего зенита, все стучали вилками и ножами, бокалами и ногами, все смеялись, кричали и хлопали в ладоши, вино ударяло в головы и вызывало однообразные поступки, манеры и движения гостей. Чем развязнее вела себя и казалась беззаботней Лаврецкая, тем усерднее ухаживал за Верой Коротков, хотя в душе у него кипела трудно сдерживаемая ярость, которая и толкала его на ожесточенное ухаживание за хористкой. Не зная, что делать, он заказал официанту какие-то блюда, закуски, вино, водку, решив просадить последние деньги, на которые он должен был существовать месяц.
Когда Лаврецкая увидела, что пред столом Короткова остановился человек с огромным подносом и, снимая с него тарелки, стал заполнять ими стол, у нее потемнело в глазах. Вид бутылок, поставленных пред Коротковым и его соседкой, привел Лаврецкую в отчаяние. Желание мстить, досадить Короткову, притвориться веселой, — все это исчезло сразу. Она видела только соперницу. Она не понимала, что с ней творится. Лаврецкая все сразу забыла. Оставив кутеж, она, подобрав решительно платье, грубо и энергично, пробиралась к столу Короткова. Лаврецкая на студента даже не смотрела, а остановилась в вызывающей позе пред хористкой Верой.
— Уходите! — сказала Лаврецкая твердо и категорически.
На лице Веры промелькнуло какое-то странное выражение: не то насмешка, не то сдерживаемый гнев. Она как бы с удивлением посмотрела на Короткова, который сидел растерянный и смущенный, и ответила:
— С какой стати, какое вам дело? — и окинула певицу презрительным, и беспокойным вместе, взглядом.
— А такое дело, что это мой знакомый! — ответила Лаврецкая, и губы ее задрожали. Ее порывало вцепиться в хористку.
— Я также знакома с ним, — пожала обидно для Лаврецкой, плечами Вера,... — прошу вас, не приставайте ко мне, я вас не знаю...
Резко повернувшись на стуле и облокотившись о стол, Вера стала в упор глядеть на сидевшего в недоумении Короткова. Ридикюль дрожал в руке Лаврецкой.
— Я вас прошу, уходите! — повторила она глухо.