Юхнов не мог не подчиниться этому настроению; он сидел, как будто расстроенный наплывом чувств.
Каждый удар колокола словно толкал его, и палач вздрагивал от схваток тоски. Он рвался на улицу, в толпу, в шум и суету и теперь, более чем когда-либо, чувствовал ничтожество той сравнительной свободы, которая предоставлялась ему за решимость быть палачом.
Юхнов не страдал нравственно от своей профессии, потому что он смотрел на себя как на орудие закона и считал, что несчастье казненного состоит не в том, что он, Юхнов, надевает на него петлю и выбивает из-под ног ступеньку, а в том, что человека приговаривают к смерти и поручают Юхнову исполнить этот приговор.
В душе Юхнова просто ожила жажда свободы, в ней защемило чувство одиночества, он ощутил острую потребность в той традиционной праздничной обстановке с обычными переживаниями и душевным подъемом, которая в такие дни выпадает на долю почти каждого человека...
Стукнул засов и в камеру вошел Савельич, старший городовой под надзором которого главным образом находился Юхнов, содержавшийся при участке, потому что в тюрьме ему угрожала неминуемая смерть, согласно тюремным законам...
— Так что праздник пришел, — проговорил усаживаясь на сундуке седой, с потемневшей кожей городовой, любивший поболтать с Юхновым, как с человеком более близким ему, чем обыкновенный арестант.
— Кому праздник, кому нет! — буркнул угрюмо Юхнов.
— Чего ты? — удивился Савельич, — по воле видно заскучал, — как будто догадался он, — разговеться захотелось!
Он стал лениво набивать трубку и флегматически закурил.
— А то что же, — огрызнулся палач, — не все же чурбаны на балку тянуть, тоже по человечески хотелось бы время провести. Надоело без общества!
— Да, — глубокомысленно и спокойно согласился городовой, привыкший к арестантским претензиям и нервничаниям, — в такую ночь обязательно требуется с людьми разговеться. Вот сосед твой тоже затосковал... — Дай, говорит, какую-нибудь компанию, потому не могу в святую ночь без человеческой души. Чудак, — пожал плечами Савельич, — где я ему достану общество, а человек хороший, компанейский, понимающий!
— Конечно, грустно, — подтвердил Юхнов, — а кто такой? — поинтересовался он.
— Бог его знает, третий день уже содержится. Я ему тебя в компанию предлагал, ей-Богу! — после короткой паузы добавил Савельич, не удержавший улыбки от сознания пикантности этого предложения.
Палач поднял на него глаза.
— Ну, и что же? — быстро спросил он, с любопытством ожидая ответа.
— Ничего, — успокоил его городовой, — такой же человек, говорит, как и мы грешные, у всякого свое дело, без интереса никто пальцем не пошевелит.
— Правильно, — с облегчением, даже невидимому польщенный, сказал палач, — должно быть фартовый человек.
— Естественно, все грешны! — согласился философски городовой.
— А ты приведи! — предложил вдруг Юхнов, — все-таки веселее, — да ты ведь сам на дежурстве в такую ночь пропадаешь словно арестант! — попытался он повлиять на городового. Старик повел рукой.
— Сегодня не могу! — произнес он загадочно, — у меня дети есть, птенцы на попечении!
— Какие? — удивился палач, зная, что он бездетный и вдовец.
— Славные ребята, парочка, — продолжал старик, и в голосе его как будто послышалась нежность, — пристав поручил мне их, пока в приют не сдадут, приблудные, что ли, какие.
— Скажи, пожалуйста, — произнес Юхнов, видимо заинтересовавшийся словами старика, — вот бедные. А нельзя и их сюда? — вдруг живо воскликнул он от мысли, внезапно родившейся под впечатлением слов старого городового. Он легко поддался порыву участия к детям вследствие создавшегося предрасположения к известной чувствительности, потребности в хороших ощущениях и чувствах.
Его стала уже прельщать мысль об обществе детей за пасхальным столом, манили сердечные речи и нечто в роде семейной картины.
— Право, Савельич, и ты разговеешься с нами, все-таки легче будет, — убеждал он старика, — выпивка, снеди, все как следует есть, что стесняться, приведи...
...Когда Савельич предложил заключенному в соседней камере арестанту, Владимиру Охову отправиться на разговенье к Юхнову, Охов вскочил, вздрогнул и даже просиял от удовольствия, хотя в первую минуту и не поверил такой удаче. Охов долго принимал все меры к тому, чтобы попасть в участок, поближе к палачу и при первом случае убить его, и вдруг его задача так прекрасно разрешалась. Ему даже показалась забавной мысль расправиться с Юхновым при встрече светлого праздника и его радость доставила удовольствие Савельичу, полагавшему, что он делает доброе дело, облегчая участь заключенного.