Вместе с холодным воздухом в открытое окно рванулись глупые снежинки. Рукоятка винтовки плавно легла в ладонь, приклад мягко упёрся в плечо. Она отбросила со лба волосы и взглянула в прицел. Незнакомец по-прежнему сидел, не шевелясь, однако тросик, подключённый к прожектору, куда-то исчез.
Пальцы сдвинули предохранитель, погладили спусковой крючок. Прицел чётко фиксировал освещённое луной правое плечо незнакомца. Она ещё раз взглянула на него и, зажмурившись, нажала на спуск. Scout тихонько щёлкнул, посылая патрон в цель. Экстрактор выплюнул гильзу, та звякнула об пол. И только после этого она открыла глаза и снова взглянула на площадку трубы.
Там никого не было.
Силуэт города снова стал привычным, и труба всё так же возвышалась над домами, но теперь уже ослепшая - её красный глаз больше не обозревал окрестности.
С минуту она стояла у окна, глядя на злосчастную трубу - то через прицел винтовки, то через бинокль. Ничего не менялось. Наконец, продрогнув от холодного ветра, она приняла решение.
Захлопнув оконную створку, она спрятала Scout на прежнее место, натянула брюки, тёплый шерстяной свитер и взяла фонарик. В прихожей набросила на плечи куртку, кое-как зашнуровала ботинки и почти выбежала из квартиры.
На улице всё гуще валил снег. В лучах фонарей снежинки, танцуя, образовывали причудливые фигуры. Она поёжилась и плотнее запахнула куртку. Ветер дул прямо в ухо - пришлось натянуть неудобный капюшон.
До трубы идти было метров триста. Ботинки проваливались в неутоптанный снег, и противный ветер без конца менял своё направление, то швыряя в лицо ледяной воздух, то толкая в спину.
Бывшая котельная некогда была обнесена забором - сейчас от него остались только редкие столбики. Фонари здесь не горели - и неудивительно. Обычно в эти края заглядывали только мальчишки да любители заброшенных зданий. Однако холодным мартовским вечером и те, и другие явно предпочитали домашнее тепло романтике полуразрушенных стен.
Пробравшись между двумя столбами, она включила свой фонарик. Желтоватый кружок света заплясал по снегу, выхватывая то торчащую арматуру, то кучи кирпичей, то остатки каких-то ступеней. Труба высилась чуть в отдалении - без привычного прожектора сверху она казалась мёртвой. Безжизненностью дышало и всё вокруг. Стены бывшей котельной, исписанные неприличными словами, с заколоченными окнами и наглухо заваренными дверями походили на грубо построенную крепость, внутрь которой никто не мог попасть. Здесь, вокруг неё, был совершенно иной мир, отделённый от всего остального невидимой зыбкой стеной запустения. Даже снег здесь поскрипывал чуть тише - будто больной, готовящийся испустить последний вздох.
Она поёжилась, подойдя к котельной вплотную. Ветер не долетал сюда, запутываясь в останках технических построек. Труба теперь высилась прямо перед ней, вырастая из главного здания котельной.
Покрепче сжав в руках фонарик, она обошла здание, внимательно вглядываясь в снег. Никаких следов вокруг не было. Даже её собственные отпечатки ботинок моментально засыпало снегом.
На крышу постройки вела коротенькая железная лестница, начинавшаяся в метре от земли. В тёплое время года она не раз взбиралась по ней, чтобы получше разглядеть трубу вблизи. Однако на саму трубу никогда не поднималась. Она знала, что по всей длине трубы установлены три узенькие площадки, на которых можно передохнуть во время подъёма. Но это как-то слабо успокаивало.
Взобравшись по лесенке, она подышала на замёрзшие руки и подошла к подножию трубы. Постучала по её стенке - труба отозвалась еле слышным гулом, от которого внутри всё сжалось. Звук пустоты, навечно затаившейся внутри старого железа. Она заставила себя обойти вокруг трубы. Но и здесь не было ни следов, ни пятен крови, которые она и боялась, и хотела увидеть - сама не зная, какое чувство при этом сильнее.
Она выключила фонарик и села в снег - как раз там, где начиналась лестница наверх. Сверху, кружась, падали хлопья - внезапно ей показалось, что на вершине трубы пылает гигантский костёр, и пепел от него летит вниз, засыпая её и весь город.
Какое-то время она сидела, подняв голову вверх, ловила ртом снежинки и пыталась разглядеть площадки на трубе. Ночное небо города казалось оранжевым - облака отражали свет городских фонарей. Наконец, когда снег под ней начал подтаивать, она встряхнулась и встала. Ещё раз обошла вокруг трубы, ёжась от холода и смутного внутреннего ощущения беды. Её фонарик тщетно пытался высветить хоть что-нибудь, что напоминало бы о присутствии здесь кого-то ещё.