— Не знаю, аита, — честно ответила она. — История моя коротка и уж совершенно неправдоподобна. А чтобы ответить на твой вопрос, мне необходимо попасть в ал‑Ахкаф и встретить там Тешуба, о котором я знаю только то, что он живет в храме Барахоя и является одним из немногих хранителей и толкователей небезызвестной Таабата Шарран.
— И ты не боишься? — вырвалось у Агатияра. — Не боишься противостоять богам, не зная, кто ты? У меня складывается впечатление, что тебя не очень‑то удивило нерасположение к тебе Джоу Лахатала, правда?
Каэтана пристально посмотрела на Агатияра. У нее не было оснований не верить императору и его советнику, но у нее не было и оснований верить им. Слишком серьезные вещи были поставлены на карту.
— Какое слово тебе дать, чтобы поверила в мою честность?! — воскликнул Зу‑Л‑Карнайн, и она поняла в короткую долю секунды, что только воины императора, всегда держащего свое слово, могут поверить на слово "заезжему рыцарю. Телохранители, отступающие от Ловалонги, не ставшие его обыскивать, и улыбающийся Агатияр — все эти картины пронеслись перед ее мысленным взором, и Каэ решилась:
— Твое слово, аита!
— Я с радостью даю его, благородная госпожа!
— В таком случае я готова ответить на твои вопросы. Но предупреждаю — я действительно не знаю почти ничего…
— Ну не совсем ничего, — тонко улыбнулся визирь. — Наши ийя вчера прибежали ко мне с криками: дескать, на одной небезызвестной реке произошла странная история — вы не слыхали о ней, дорогая Каэтана?
— Как, однако, слухи в степи распространяются, — глядя в потолок, заметил Джангарай.
— Не столько слухи распространяются, сколько слуги стараются. — Судя по всему, Агатияр был доволен своей работой. — Я ведь не зря ем свой хлеб, Ночной Король Аккарона. — И, оставив Джангарая сидеть с открытым ртом, повернулся опять к Каэтане: — Я действительно много о вас знаю. Было бы глупо человеку, занимающему мое положение и осмеливающемуся давать советы самому императору, не обратить внимания на то, что многие связывают ваши приключения с отдельными частями Таабата Шарран. Вы ее читали?
— Нет…
— Вайделоты прочли мне вслух всего несколько строк, — сказал император. — Обо мне там ни слова, и этот отрывок вообще неизвестно о чем: «Когда три бога сойдутся в степи, когда древний надсмеется над молодым, когда смерть убежит от смерти и ужас будет пронзен рогом коня, встанет на колени князь и падет от руки воина жрец», — они утверждали, что это связано с грядущей битвой. Вы понимаете что‑нибудь?
Каэтана отрицательно покачала головой.
Ей было страшно.
В ал‑Ахкафе в эту ночь никто не спал: город готовился к сражению. Сновали по улицам отряды солдат, скрипели колеса метательных орудий, которые подвозили к стенам…
В маленькой комнате, расположенной в левом притворе безлюдного храма, стоявшего посреди площади, сидел седой старик и что‑то сосредоточенно писал на большом куске пергамента. Он явно торопился, потому что писал не отрываясь, только изредка распрямляя ноющую спину или растирая уставшую руку. Глаза его покраснели и воспалились от бессонницы, а лицо осунулось, стало прозрачно‑желтым и как бы село на кости.
Старик был одет в длиннополое зеленое одеяние, а на голове его даже в этот ночной час красовалась зеленая чалма. Седая борода его, не чесанная несколько дней, сбилась в клочья, а одежда забрызгалась чернилами. Это и был великий мудрец, провидец и лекарь Тешуб, живший в ал‑Ахкафе с незапамятных времен.
«…Я почти уверен, дорогая моя госпожа, — писал он торопливо, — что вы не застанете меня в живых. Судьба человека во время войны непредсказуема, и, думаю, многие, кто хотел бы помешать нам встретиться, не преминут воспользоваться таким удобным случаем для исполнения своих планов. Однако не это страшит меня, а то, что я не успею сообщить вам самое важное, самое главное. Это знание я постиг только в последнее время и, к моему глубокому сожалению, не успел поделиться открытием ни с кем из ныне здравствующих моих друзей. Ваше главное дело — выполнить мою просьбу…»
Старик задумался, прикрыв глаза, но тут же опять, встрепенулся, почувствовав, что может задремать, а эту роскошь он не мог себе позволить.
«…Я обнаружил, что на Арнемвенде существует еще одна сила — не Древние боги, не Новые, не маги и не люди, а нечто иное, что присутствует везде, где есть хотя бы крохотный клочок незаполненного пространства…»