Когда дорогу ему преградил высокий мужчина в белых доспехах, Баал‑Хаддад, не колеблясь, наклонил к нему конец трезубца со словами:
— Не выдержал, братец, выбежал навстречу?
— Идиот!!! — зарычал внезапно тот. — Повелитель гниющей плоти, выродок безглазый! Это не она!!!
Баал‑Хаддад поднес трезубец к лицу и принюхался. Тень на остриях извивалась и корчилась.
— Верно, не она. Ну тогда сам и лови ее, если я способен повелевать лишь гниющей плотью. Попробуй справиться с ней, ловец душ…
Безглазый бог расхохотался и ударил о землю своим страшным оружием, исчезая из виду. Сброшенная этим ударом с трезубца, исковерканная душа отлетела в сторону человека в белых доспехах. Он схватил ее, смял и запустил крохотный комок в темноту, где нет ни смерти, ни воскрешения, — Джоу Лахатал гневался…
— Горе нам, горе нам, о император! Позор нам, благородная госпожа. — Жрец стоял на коленях у тела брата.
— Потом, потом. — Молчавший до сих пор Агатияр наконец очнулся и опять принял на себя тяжесть руководства. — Уходим отсюда. Хватит с нас испытаний и кровавых трагедий.
Повинуясь просьбе Каэтаны, Бордонкай завернул мертвое тело в плащ, поднял его и понес к выходу из пещеры. Остальные окружили императора и Каэ и двинулись следом за гигантом. В самом конце процессии два жреца, моментально постаревшие, тяжело плелись, придавленные им одним понятным открытием и всем понятным горем. Пещеру покидали торопливо. Никто не хотел проверять, не появится ли еще раз из глубин озера его смертоносный страж в поисках новой жертвы…
— Страшное дело замыслил наш несчастный брат. — Лицо ийя было скорбным, вокруг рта залегли новые бесчисленные морщины, но голос звучал ровно и бесстрастно: — Он похитил прядь волос госпожи. Это опасное оружие в руках умелого мага. Если бы госпожа смогла вспомнить свои заклинания, то он разрушил бы их действие. Но госпожа не вспомнила магию, и змей должен был сожрать ее, ибо мы не смогли его остановить.
Каэ внимательно слушала, не говоря ни слова. Ей было необходимо выяснить все вплоть до мельчайших подробностей, прежде чем признаваться, что никакого змея она не видела. Видела только вполне реального стража озера, и этого ей хватит до конца дней.
— Все произошло совсем не так, как мы предполагали, — подтвердил второй жрец, — но и не так, как думал наш несчастный брат.
— Но почему, почему он так вероломно поступил? — вскричал император.
— Он сомневался, аита, — ответил вместо жрецов Агатияр. — Он подумал, что, уничтожив госпожу, уничтожит и противоречие, а это в корне ошибочное мнение.
— Ты прав, советник. — В знак уважения к прозорливости Агатияра оба ийя склонили седые головы.
— А теперь, госпожа, ответьте на наши вопросы, — попросил Каэтану один из братьев.
Она была согласна отвечать, ибо давно уже поняла, что жрец, поведение которого показалось странным, погиб там, в пещере, и теперь ей нечего опасаться… Пока…
— Я готова.
— Самое главное, как вы узнали, какой из монстров настоящий? — Старик даже привстал в волнении. — Мы не ощутили никаких признаков использования магической силы, однако вы отличили чудовищ.
— Просто там был только страж озера, — ответила Каэ совершенно откровенно.
Ийя переглянулись, после чего второй Переспросил:
— Вы говорите, что видели только одного Монстра, и все?
— Еще я видела много красной пыли, мерцающие точки в воздухе — не самое приятное явление, честно говоря, будто глаза пытаются запорошить.
— О боги! — выдохнул жрец. Второй молчал.
— Ну что же, — наконец выговорил первый ийя. — Теперь все понятно.
— Что понятно? — осведомился Зу‑Л‑Карнайн.
— О император! Госпожа не обладает никакой магией, но она обладает гораздо более серьезным и, что самое важное, редким даром — прозревать истинное. Очевидно, ее предназначение и заключается в том, что с этой способностью связано. Наши чары не подействовали на нее, потому что госпожа видела суть того, что за ним стоит. И в то время как все мы находились в одной реальности с созданным нами огненным змеем, она была в том мире, где магическое существо оставалось лишь горсткой пыли, из которой его создали. Магия не существует для госпожи. Поэтому, когда наш несчастный брат наложил заклятия на похищенную прядь волос, страж озера бросился на того, кто его притягивал: ведь брат так и держал волосы при себе.
— Я только не понимаю, — признался Агатияр, — откуда все‑таки появился этот самый страж озера?