Он поклонился императору, но не очень глубоко, и тут же подумал, что гордость распирает его не слишком сильно. Воршуд чувствовал себя ребенком, обнаружившим вдруг, что он вырос из старых вещей и игрушек. Занятый этими мыслями, альв не сразу понял, что говорит полководец о какой‑то самой большой в мире библиотеке…
Наконец ему удалось уразуметь, что Зу‑Л‑Карнайн приглашает его к себе на службу и сулит неслыханное — построить огромное здание и свезти туда все книги, какие только укажет ему Воршуд или назовут знатоки. И альву будет позволено всю жизнь провести в этой сокровищнице знаний — это будет его владение, его княжество, его дом.
Ослепительная реальность, лучше всякой мечты, вставала во весь рост перед маленьким мохнатым человечком. Он смотрел во все глаза на аиту, пожелавшего сделать ему такой грандиозный подарок. Наконец он решился задать вопрос. И то, что он спросил, удивило его самого гораздо больше, чем собеседников.
— А вы? — спросил он у Каэтаны.
— Мы двинемся дальше. Послушай, Воршуд, — она притянула его к себе за руку, — у нас положение шаткое и ненадежное. Новые боги не простят нам победы у ал‑Ахкафа. Мы стали опасны, так что меры против нас будут приняты гораздо более серьезные. Но мы должны идти — это единственное, что остается. А ты… Такого шанса не будет больше никогда. Пока Зу‑Л‑Карнайн хочет сделать тебе этот подарок, пока он не занят более важными делами, соглашайся, Воршуд!
Маленький альв смотрел на Каэтану темными глубокими глазами:
— Вы действительно хотите мне добра?
— Зачем ты спрашиваешь?
Аита наклонился поближе, чтобы услышать ответ Воршуда. Почему‑то он был уверен, что заранее знает этот ответ.
— Я благодарен императору за его доброту. Само желание создать для меня библиотеку — это уже огромный подарок, больше которого никто не сможет сделать. — И альв поклонился Зу‑Л‑Карнайну. — Но я пойду с вами, дорогая госпожа. Пойду, потому что не могу не идти. Когда‑нибудь, возможно, я напишу книгу об этом путешествии, и, возможно, император согласится принять ее в дар. Но ни одна книга на свете не заменит мне той жизни, которой я живу сейчас. — Он обратился к аите: — Госпожа Каэтана всегда говорила мне, что человек ежесекундно делает свой выбор. И каждая секунда определяет всю его дальнейшую жизнь. Я делаю свой выбор здесь и сейчас, о император! Я благодарю тебя, но отвечаю — нет.
— Так я и думал, — ответил аита, откидываясь на спинку кресла. — Я был уверен, что ты откажешься, как уверен в том, что Ловалонга откажется от королевства, Джангарай — от княжества, а Бордонкай — от армии. Я не предлагал ничего вашим близнецам, но, что бы ни предложил им, и они откажутся — уверен. Ты, — повернулся он к Каэтане, — можешь дать им значительно больше, чем обыкновенный владыка одной четверти Варда. Ты могущественнее, поэтому у меня есть к тебе просьба. Я серьезно, — заверил он, видя, что Каэ улыбается.
— Хорошо, император. Если это в моих, силах, я выполню ее.
— Я попрошу очень много или очень мало — это как посмотреть. Но не сегодня. Сегодня мы будем праздновать победу и не станем говорить о том, что ждет нас впереди. А завтра… завтра ты уедешь. И перед тем как мы расстанемся, я попрошу у тебя об одной вещи. Вина! — крикнул император, и слуги, наконец оказавшись в своей тарелке, бросились наливать вино из кувшина, Лкоторый стоял у правой руки аиты.
Утром следующего дня, бодрые и отдохнувшие, члены маленького отряда собрались около дворца, следя за сборами каравана. Жрецы ознакомили друзей с картой, которая хранилась ими как зеница ока. На ней Вард был изображен значительно подробнее, чем на любой другой карте. Она не заканчивалась Джераланом, а показывала, что за хребтом Онодонги есть еще огромное пространство, называемое Запретными землями. Между Онодонгой и страной тагаров лежали леса, официально относящиеся к территории Джералана, но там никто из тагаров не жил.
Жрец объяснял друзьям путь, одновременно набрасывая его пером на прекрасной старинной бумаги карты:
— Удобнее всего идти прямо через весь Урукур, по пустыне, на Эреду. Затем через Джералан и леса — к Онодонге. Запретные земли носят еще одно название: Сонандан — Земля детей Интагейи Сангасойи.