Сзади ответил чужой, довольно приятный голос:
— Обычно коней такой величины привозят из Мерроэ. Он под стать вашему богатырю, да и по характеру сойдутся, я вижу. Покупайте.
Каэтана обернулась и увидела молодого длинноволосого человека со странной и запоминающейся внешностью. Волосы у него были невиданные: прядь — черная, прядь — абсолютно седая. Около незнакомца стояли несколько бродячих собак и, свесив языки, умильно на него смотрели. В толпе, окружавшей помост, собакам приходилось несладко — то и дело их кто‑нибудь пихал и наступал на лапы, — но псы вели себя более чем странно: они только тихо вздыхали и не отходили от человека ни на шаг. Каэтана покосилась на удивительного собачьего хозяина и спросила, показав глазами на свору:
— Не затопчут ваших ушастиков?
— Они не совсем мои, — неопределенно пожал плечами тот, но сделал едва заметный жест рукой, и собаки поспешно стали выбираться из столпотворения.
— Говорите, что они сойдутся характерами? — переспросила Каэтана, разглядывая нового знакомого.
— Я был бы уверен полностью, если бы ваш спутник прошел хотя бы на расстоянии нескольких шагов от коня.
Каэтана кивнула альву и, когда тот поспешил к ней, — его волновали любые незнакомцы, обращавшиеся к госпоже, особенно если у них была такая странная внешность, — тихо прошептала ему на ухо несколько слов. Альв только моргнул в знак понимания и юркнул в толпу. Несколько секунд спустя его кокетливая шапочка с пером вынырнула уже около Бордонкая. Малыш подергал исполина за руку и, когда тот наклонился, горячо заговорил в самое ухо, показывая изредка на Каэтану.
Бордонкай протиснулся в первые ряды покупателей и оказался ближе всех к коню. Пепельно‑серый красавец, способный выдержать несколько человек с поклажей, заметно потянулся к гиганту.
— Его нужно будет назвать Седым, — будничным тоном сказал Каэтане новый знакомый. — И угостите его яблоками. Он их обожает.
— Вы уверены? — Она не сомневалась в том, что юноша говорит правду, но ей хотелось услышать его ответ. Даже не слова, а тон, каким они будут произнесены.
— Уверен, — мягко улыбнулся он, и Каэ поняла: да, он уверен так, как можно быть уверенным, только переговорив с конем. А что тут удивительного? Она еще и не то видела…
После отчаянного торга цена Седого стала семнадцать золотых, и Каэтана не задумываясь расплатилась.
Бордонкай поднялся на помост и с удовольствием похлопал коня по крупу, отчего могучее животное слегка присело на задние ноги.
— Странное дело, — сказал Бордонкай, когда друзья подошли к нему. — Мне за месяц охраны каравана платили десять золотых. Это же золотой конь!
— Покорми его яблоками, — посоветовала Каэ. При упоминании яблок конь насторожил уши и подался к ней, всем своим видом давая понять, что яблоки — это по его части.
— Подумаю, — ответил Бордонкай. Они с Джанга‑раем стали выбираться из толпы. — Мы коней в какой‑нибудь палатке оставим, а то здесь с ними неудобно. Только вы себе коня без нас не выбирайте, — проговорил гемерт уже на ходу. — Мы скоро.
Толпа подхватила их и засосала.
Каэтана с интересом смотрела на помост, но своего нового длинноволосого знакомого из виду не выпускала.
И тут глазам покупателей было представлено настоящее чудо.
Обрывком ночной темноты, всплеском мрака, эбеновым сиянием проплывал скакун перед замершей в восхищении толпой. Люди у помоста боялись пошевелиться и вздохнуть. Тонкие сиреневые полукружия ноздрей коня презрительно раздувались, лиловые глаза метали молнии, а широкая грудь, казалось, была изваяна из глыбы черного мрамора.
— Таких коней не бывает, — проговорил кто‑то около Каэтаны.
— Воршуд, — тихо сказала она, — это привели моего коня. Я его покупаю.
Черный хвост мел пыльные доски помоста, а бархатные уши настороженно двигались.
— Красавец мой!.. — прошептала Каэ.
— Позвольте, я вам помогу, — сказал, наклонившись сзади, юноша, о котором она, потрясенная видом скакуна, абсолютно забыла. — Это действительно ваш конь, и его необходимо купить.
Около помоста пришедшие в себя лошадники устроили настоящую бойню.
— Десять! Двенадцать! Семнадцать! — неслись отовсюду выкрики.
— Двадцать пять! — крикнул Джангарай, пробиваясь к Каэтане. Она услышала его голос, но самого не заметила — ингевона полностью заслоняла могучая фигура Бордонкая.
— Не торопитесь, — прошептал юноша на ухо Каэ, — пусть его попробуют сторговать…
Она удивленно уставилась на него. А страсти у помоста тем временем накалялись.
— Даю тридцать золотых! — орал, высунувшись из паланкина, герцог Тунн, самый заядлый лошадник королевства.