Защитникам Онодонги приходилось все тяжелее и тяжелее. Они были обычными людьми — им нужно было спать и хоть изредка есть. Бесконечные атаки варваров, выступавших в союзе с мардагайлами и урахагами, крокоттами и вампирами, — это было не под силу даже самым отчаянным, смелым и выносливым. И все же они стояли, все же сражались. Мир мог гордиться ими. Когда положение становилось совершенно невыносимым, боги приходили на помощь, и тогда откатывались назад злобные твари. Но чем ближе был урочный час, тем неохотнее отлучались бессмертные из Сонандана, зная, что именно поставлено нынче на карту.
Магнус явился к своей госпоже на рассвете.
Утро было прекрасное. Природа будто стремилась насладиться последними днями мира и покоя — пусть и то и другое было уже условным. Но птицы пели, как никогда, сладко, деревья радовали глаз такой чистой зеленью, что дух захватывало. Цветы раскрывались навстречу солнцу — огромные, благоуханные. Небо было отмыто до блеска, и солнце уютно устроилось на нем, словно рыжий, теплый, пушистый котенок. Даже редкие облачка служили украшением — проносились, не задевая светила и удивляя своими необычными формами и оттенками. Мир знал, что его ждет, и готовился достойно принять любую участь.
Каэ чародей отыскал возле ручья, протекавшего по священной роще Салмакиды. Она стояла на коленях и черпала воду горстью. Услышав позади себя чьи‑то шаги, приподняла голову и произнесла:
— Доброе утро. Никогда еще не была здесь вода такой сладкой — я даже оторваться не могу. Лучше любого вина.
— Можно присоединиться к вам? — спросил молодой чародей.
— А‑а, это ты, Магнус! Конечно. С чем ты пожаловал?
— С известием.
Она села на берегу, скрестив под собой ноги.
— Я вся превратилась в слух.
— Я вычислил, когда наступит этот «урочный час», — без долгих предисловий объявил маг. — Завтра около полудня они должны будут открыть путь Мелькарту. Если этого не случится в течение часа, то не случится никогда.
— Значит… — просветлела Каэ.
— Значит, им потребуется явиться немного раньше. Это разумно, не так ли? Я бы поступил именно таким образом.
— Я тоже. Магнус! Милый! Как же ты мне помог.
— Увы, дорогая моя госпожа. Я совсем тебе не помог, потому что они могут появиться в любой точке пространства. Шангайская равнина велика — это при составлении магических карт она отмечается на плане маленькой точкой. А им все равно, где оказаться, лишь бы только оказаться тут. В любом месте они могут открыть проход Мелькарту, вряд ли тебе удастся этому воспрепятствовать. Другое дело, что мы можем остановить, прекратить нашествие.
— Это реально?
— Было же реально в прошлый раз. Я тут придумал пару фокусов.
— Это будет страшный бой.
— Смертельный, — просто согласился Магнус. — Но ведь это естественная цена, правда?
— Когда я думаю о себе, то цена кажется мне естественной. Но я перевожу взгляд на малыша Номмо, на отважного Куланна, на нашего мудрого и заботливого Нингишзиду, на красавца Лахатала и на тебя… На всех — и не могу с этим согласиться. Понимаешь?
— Конечно. Так думаем все мы. Так и другие полагают, даже если не могут объяснить при этом, что они чувствуют: иначе бы давно уже армии танну‑ула ворвались в Сонандан. А ведь тхаухуды и тагары держатся.
— Магнус, знаешь, я ужасно себя чувствую… Все в один голос твердят, что там разыгрывается только предыстория, и я сама все понимаю, но…
— Госпожа имеет в виду, — вмешался в разговор Ниппи, — она уверена, что должна быть там, за хребтом, и вести войска в бой. Юношеская горячность — вот как это я называю!
— Дорогая Каэ, — улыбнулся маг, — смешно уговаривать вас, но ведь Ниппи, как никогда, прав. Вы все равно не можете оказаться одновременно всюду. Имана тоже нуждается в помощи, и любое живое существо отчаянно хочет, чтобы ему помогли. Вот вы и должны это сделать на том уровне, на каком положено решать бессмертным и всемогущим существам. А прожить за каждого его жизнь и умереть его смертью вы все равно не сумеете. Будьте хладнокровны.
— Хорошо, буду, — пообещала Каэ. — Не говори никому, что я паникую периодически, — это к добру не приведет.
— Нем как могила, — согласился чародей.
— Спасибо тебе за все, Магнус. А теперь мне нужно идти: там наши стратеги затеяли военный совет, мне просто грех на нем не присутствовать. Кстати, Магнус, совершенно не подумала, почему бы тебе не пойти со мной?
Они нашли бессмертных в летней резиденции Тхагаледжи. Собрались там и Древние, и Новые боги, Зу‑Л‑Карнайн, Агатияр, Нингишзида, сам татхагатха, князь Малан Тенгри, Куланн и еще десятка два командиров рангом пониже. Маннагарт в своих меховых, расшитых побрякушками одеждах топтался чуть поодаль, разглядывая это диковинное сборище широко открытыми глазами. Номмо сидел в теньке, беседуя с несколькими хортлаками, в частности с тетушкой Шазой, которая командовала огромным хортлачьим войском. Гайамарт шагал взад‑вперед вдоль необъятного стола, словно цапля по болоту, и то и дело утирал лоб квадратным куском льняной ткани. Четверо красавцев фенешангов тихо, вполголоса переговаривались между собой. На столе был расстелен огромный кусок пергамента, на котором Шангайская равнина и ее окрестности изображались чуть ли не в натуральную величину.