В тот момент, когда гигантский ком черного пламени, вырвавшийся из пространства Мелькарта, понесся прямо на Зу‑Л‑Карнайна, другой воин в столь же белых и сияющих доспехах, в таком же алом плаще закрыл его своим телом.
Отчаянно закричал Агатияр, многоголосый крик вырвался из глоток тех, кто попался на пути этого смертельного сгустка тьмы. И воины Эр‑Соготоха, и лурды, и монстры, и тхаухуды, и сангасои — несколько десятков окровавленных, изувеченных, обугленных тел остались лежать неподвижно. Кто‑то еще хрипел и стонал, умоляя добить, чтобы не длить мучения.
Каэтана не видела этого кошмара. Она и Траэтаона стояли спина к спине с обступившими их лурдами Баяндая и Мадурая. Возможно, увидев этот бой, унгаратты более никогда не решились бы заявлять, что их рыцари могут сравниться с Богиней Истины.
— Черный огонь! — крикнул над их головами га‑Мавет, вынырнувший словно из‑под земли. — Если увидите черное пламя, спасайтесь — это гибель!!!
Император остался цел. Он выбрался из‑под неимоверно тяжелого тела своего коня, опираясь на меч, выпрямился. Огляделся по сторонам. К нему бежали враги, но они были еще довольно далеко, и он остановился, глотая воздух. Тут взгляд его упал на Змеебога.
Джоу Лахатал лежал уткнувшись лицом в истоптанную, пропитанную кровью землю Шангайской равнины. Его доспехи, некогда ослепительно‑белые, посерели от гари и копоти. Остатки алого плаща едва подергивались под порывами ветра. Грязные спутанные влажные волосы разметались вокруг головы. Он глухо стонал, вцепившись пальцами в обгоревшие пучки травы. Ног ниже бедер у него не было.
— О боги! — выдохнул Зу‑Л‑Карнайн, опускаясь на колени возле бессмертного.
Внезапно тот приподнял голову. Прекрасное лицо было спокойным, только усталым, и под глазами моментально прорезались глубокие морщины.
— Идут? — спросил он тихо.
— Да, — одними губами ответил аита.
— Отнеси меня к выходу, — попросил Джоу Лахатал. — Собери людей и отнеси… Я знаю, что делать…
— Ты сумеешь? — спросил Зу недоверчиво.
— Я искалечен, но не потерял своей власти, — ответил бессмертный.
Сумевший пожертвовать собой ради жизни одного‑единственного человека, сумевший отказаться от огромной, принадлежащей ему вечности ради того, чтобы кто‑то смог воспользоваться мгновением, он на самом деле стал Всемогущим. Чтобы суметь понять, надо это пережить: всемогущество возможно, но оно стоит очень дорого.
Зу‑Л‑Карнайн нес его на руках, как ребенка. Веретрагна и несколько сангасоев полка Траэтаоны окружали императора с его драгоценной ношей, защищая спину и бока. И такое было лицо у фаррского аиты, что неистовые лурды на мгновение расступились перед ним, пропуская. А тех, кто не отошел, Змеебог уничтожил резким взмахом руки.
Вот и черная дыра тоннеля. Там, в темноте, мелькают неясные тени — это новые армии нечисти маршируют по коридору, открывшемуся между пространствами, чтобы вторгнуться на Шангайскую равнину.
— Положи меня, — говорит Змеебог. — Положи меня и беги.
— А…
— Некогда! — рычит бог, и император впервые отступает перед чужой волей. Он осторожно опускает бессмертного на пороге тоннеля и, спотыкаясь, отходит.
— Долюби ее… за нас! — хрипит Джоу Лахатал.
А потом у порота словно взрывается вулкан. Ослепительный сноп света — белого, чистого, такого яркого, что глазам больно, — взмывает к небесам. И проход в пространство Мелькарта перестает существовать. Воздух в этом месте похож на рваную рану — он пульсирует и мерцает. И кажется, что вот‑вот прорвется, не успев затянуться, но передышка у защитников Арнемвенда все же есть.
И двенадцати все труднее собраться вместе. Разгневанный Самаэль — его правая рука обожжена от плеча до запястья — атаковал Зу‑Л‑Карнайна. Поединок их был краток и жесток. Клинки скрещивались с такой неистовой силой, что во все стороны летели искры, ветер развевал смоляные волосы Молчаливого, и полыхал огнем его венец с драконьими крыльями. Аита был великим полководцем и искусным бойцом, возможно одним из лучших на планете. Но ничто не могло долго противостоять звериной мощи урмай‑гохона. Если бы речь шла о приемах фехтования, то, возможно, у Зу‑Л‑Карнайна и был какой‑то шанс. Но прямых ударов он выдержать не смог. Первый удар пришелся по нагрудному панцирю, глубоко вмяв металл, затем слетел наплечник, а третьим Самаэль пронзил императору грудь. И тут же бросился дальше, рубя наотмашь. Несколько сангасоев, сопровождавших аиту, упали под его мечом, как срезанные серпом колоски.