- Ему даровали бессмертие, но обрекли на вечные скитания. - Блейд потянул из ножен меч, заметив, как на лице Дорвата промелькнула тень тревоги. - Бессмертия я вам обещать не могу, но вечные скитания обеспечу.
Выхватив клинок, он вогнал его в грудь Дорвата; тот без звука повалился на затянутый коричневым ковром пол.
- Вот и все, - пробормотал разведчик. - Как просто обмануть великого человека! Если и с другим получится так же...
Он сунул меч в ножны и переступил порог. Перед ним была небольшая овальная камера, прямо напротив двери наводился низкий полукруглый пульт с шариком микрофона на длинном стержне и похожим на телетайп аппаратом, из которого торчал край бумажной ленты. Рядом с ним тянулись в линию клавиши, семь штук, над ними блестел большой полупрозрачный диск. Больше здесь не было ничего, даже кресла или табурета.
Блейд шагнул к этой нехитрой конструкции и некоторое время задумчиво разглядывал ее. Значит, это и есть терминал, устройство, позволяющее связаться с тем, кто погребен на дне Холодного Колодца? Со странным созданием, не ведающим лжи, но способным уничтожить жизнь в половине этого мира? Что ж, скажем ему всю правду... Только как это сделать?
Он прикоснулся к первой клавише, потом решительно надавил ее. Ничего не произошло. Он нажал вторую, третью... После пятой раздалось слабое стрекотание телетайпа. Блейд взглянул на ленту и прочитал:
"Говори "
- Как мне тебя называть? произнес он, приблизив лицо к микрофону.
"Хранитель. Я - Хранитель, ты - Посредник. - Шелест телетайпа на мгновение смолк, потом раздался опять. - Почему ты спрашиваешь?"
- Я - другой Посредник, - сказал Блейд. - Прежний Посредник умер.
С минуту телетайп молчал, словно существо на другом конце линии размышляло над этой информацией. Наконец бумажная лента дернулась.
"Активируй полностью устройство связи."
Блейд нажал пятую и шестую клавиши, и полупрозрачный диск внезапно вспыхнул розовым сиянием. Телетайп снова заработал.
"Ты - другой. Теперь я ощущаю. Ты - другой. Чего ты хочешь?"
- Изменить договор, заключенный с предыдущим Посредником.
"Договор изменению не подлежит."
- В мире меняется все, - ответил Блейд. - Звезды загораются и гаснут, разумные существа рождаются и умирают, гибнут галактики. И договор между нашими расами тоже может быть изменен.
"Предыдущий Посредник мыслил иначе, - отстучал телетайп. - Кто ты?"
- Такой же чужак в этом мире, как и ты, Хранитель. Пришелец со звезд.
"Тебе нужно знание?"
- Нет.
- "Тебе нужны энергия, материалы, питательные вещества?"
- Нет.
"Тебе нужно стать первым среди существ твоего вида?"
Это же он о власти говорит, понял Блейд, и снова ответил:
- Нет.
"Тогда - чего ты хочешь?"
- Изменить договор.
"Договор изменению не подлежит."
Похоже, мирная конференция зашла в тупик, подумал разведчик. Он стиснул стебель микрофона так, словно пальцы его легли на горло этой несговорчивой твари - если у нее было горло. Потом он рявкнул
- Я изменю договор в одностороннем порядке!
"Нельзя," - равнодушно ответил телетайп.
- Почему?
"Договор, который можно изменить в одностороннем порядке, не является договором."
Блейд пробормотал проклятье. Кажется, этот инопланетный монстр собирается читать ему мораль! Ну, у людей договорные отношения трактуются несколько иначе... Он крепче сжал микрофон.
- Тогда я разрываю договор. И уничтожу тебя. Уничтожу всю твою расу, которую ты охраняешь.
"Почему?"
- Потому что я - сильнее.
"Что значит - сильнее?"
- Я могу уничтожить тебя, а ты меня - нет.
Хотелось бы верить в это! Телетайп замер, словно в раздумье. Потом раздался тихий стрекот.
"Предыдущий Посредник не мог."
- Предыдущий Посредник не имел знаний. Я - имею. Я пришел со звезд.
"Теперь я понимаю, кто ты. Предыдущий Посредник спрашивал о тебе. О расе, которая обладает знанием и умеет путешествовать среди звезд."
- Да, это так. Он был слаб. Я - сильнее. Сильнее его. Сильнее тебя. Я уничтожил твоих слуг.
"Знаю. Связь с ними прервалась."
- Теперь я спущусь вниз и уничтожу тебя.
"Шахта защищена."
- Я могу преодолеть защиту. Хочешь жить?
"Да," - ответил телетайп.
- Тогда выбери для жизни другое место. Другую планету. Эта занята существами моей расы. Ты мешаешь.
"Здесь сделана большая работа. В другом месте я не успею. Мой срок истекает."
- Постарайся успеть или подготовь замену. Но отсюда ты должен уйти. Очень быстро. Через одну десятую оборота планеты. Понимаешь?
Молчание. Тишина. Потом тихий шелест:
"Да."
- Ты знаешь, как называются представители моей расы?
"Предыдущий посредник говорил. Единичная особь - человек. Много особей люди. Предыдущий Посредник - самый первый из людей."
- Теперь я самый первый. И я говорю тебе - не пытайся занять планету, на которой живут люди. Ищи место, где их нет. Иначе я найду тебя и уничтожу Я - или ктонибудь другой.
"Я понял."
- Вот условия нового договора: ты уходишь, я оставляю тебе жизнь. Договор принят?
Пауза. И - стук телетайпа:
"Принят."
- Конец связи, - произнес Блейд и резко ударил по клавишам. Розовое сияние диска померкло, и в комнате словно сгустилась темнота. - Блейд вытер вспотевший лоб; этот разговор стоил ему года жизни. Он вышел из комнаты, задвинул дверь с красным кругом, потом пересек кабинет Дорвата и, остановившись на пороге, пристально посмотрел на его труп.
- Не будет тебе ни долгой жизни, ни власти, Каин, - громко произнес он свой приговор и перешагнул порог.
Старший охраны уставился на него во все глаза
- Что с тобой? Ты...
- Ничего, - Блейд хлопнул воина по плечу. - Думаешь, легко изгонять демонов? - Вордхолмцы с благоговением смотрели на него. - Пошли, парни. Я закончил здесь все дела
Они поднялись наверх. Слепящие солнечные лучи потоком струились с небес, мириадами искр играя в глыбах льда и отражаясь в полированной серебристой обшивке самолета. Это буйство света и обжигающий холодный воздух на миг ошеломили Блейда, и он застыл у белесой стены шлюза. Он видел, как вордхолмцы грузят в гидроплан какие-то ящики и тюки, как переносят раненых, как Стрейм, размахивая длинными руками и сотрясая воздух проклятиями, торопит девушек, робко жмущихся у пассажирского люка. Он молча стоял, переводя взгляд с ледяной равнины на белесовато-голубое небо, пока рядом с ним не осталось никого, кроме Стрейма. Синекожий мутант, кажется, понимал его состояние, терпеливо ожидая, когда Блейд заговорит.