— Попрощайся со своим скучным миром. Больше ты сюда не вернешься. Если только в деревянном ящике, — уточнил он и зубами зажал набалдашник рукояти кинжала.
Повернув его по часовой стрелке, Рагнар зажег ослепительный луч, который тут же опутал нас со всех сторон. Стало невыносимо жарко, горло сдавило, в груди будто застряли камни. На мгновенье я понадеялась, что мне все снится. Но потом меня пронзило ледяным потоком воздуха, и перед нами в свете солнечных бликов возвысился огромный дворец.
— Добро пожаловать во Вриосс! — объявил Рагнар, наконец отпустив меня. Я бы даже сказала, отшвырнув меня, потому что я потеряла равновесие и упала. — Отныне это твой дом. И только от тебя зависит, как надолго.
Глава 2. Каиса
Солнечные лучи мягко касались светло-серых стен дворца, шпилями тянущегося к небу. Архитекторы этого строения были воистину профессионалами своего дела. Темную черепицу крыши обрамляли своеобразные парапеты из белого камня. По стенам и колоннам ползли цветущие вьюны, среди которых можно было разглядеть арочные окна, поблескивающие чистыми стеклами.
Дворец стоял не на холме, а посреди простирающейся равнины. Его окружал не ров, а широкий бассейн с разводными мостами. Когда один из них со скрежетом сошелся, я поднялась на ноги и, все еще не веря в происходящее, поплелась за Рагнаром. Потирая ноющий локоть, отряхиваясь от земли и травы и мысленно матеря Стаса.
На деревьях весело щебетали птицы, во дворе журчали фонтанчики, на распустившихся розах серебром играли росинки, над лилиями порхали большекрылые бабочки. Но ничего из всего этого меня не радовало.
Я, обычная девушка из рядового полумиллионного города, три года посвятившая скучной операторской работе, любительница сериалов в духе «Люцифера» и «Однажды в сказке», попала ни в рай, ни в ад, ни в сказку, а куда-то в межмирье того, что я видела на экране и читала в книжках. Здесь было красиво, но как-то зябко. Некоторые места казались таинственными — вроде скамейки у памятника грустной даме. Другие романтичными — качели у цветочной арки. Ну а причина моего появления во Вриоссе — всем причинам причина. И бежать-то некуда!
При виде вооруженных стражников в доспехах я окончательно поняла, что влипла. Зато братик счастлив. Только он мог втянуть меня в это безумие.
Здесь в самом разгаре было лето, впрочем, как и у нас. Небо такое же голубое, трава зеленая, лица угрюмые.
Из флигеля нам навстречу вышли две служанки в длинных платьях простого покроя и чепцах с загнутыми накрахмаленными краями. Они приложили три пальца правой руки к солнечному сплетению и преклонили головы. Похоже, это выражение почтения хозяину.
— Это Каиса, — коротко представил меня Рагнар. — Седьмая невеста. Отведите ее в покои и передайте Ларсу, что нам требуется еще один ментор.
Как тут все серьезно! Согнали на отбор для деспота семь девиц без права выбора, да еще и целый план мероприятий накропали, с которым без менторов не обойтись. Я никогда в жизни не помышляла о самоубийстве, даже имея в братьях Стаса. Но в тот момент я очень грустно взглянула на бассейн у себя за спиной, где расходился разводной мост, оставляя меня на одном острове с уродом, отрезающим головы. Утопиться — и дело с концом. Тогда выйдет, что вся моя жизнь ни черта не стоит. А это не так! И я не из тех, кто легко сдается. Обязательно выкручусь, но руки не опущу. Рагнару будет слишком много чести стать моим палачом.
Я гордо вздернула подбородок, не давая прислуге повода для насмешек, а Рагнару повода убить меня до моего грандиозного провала на конкурсе лучшей поварихи для деспота.
Лорд покрутил набалдашник рукояти и хладнокровно сунул клинок в ножны. Вжик! Я сглотнула. А он умеет произвести впечатление. Нагрубил, оскорбил, назвав всего лишь женщиной, едва не сломал мне руку, угрожал смертью, швырнул меня в грязь, зато пообещал помилование Стаса за мою победу, как будто оно мне надо. Естественно, желание самой всего лишь женщины никого не колышет. Хочу я стать женой этого сатрапа или нет, всем до лампочки. Я же просто станок с отверстием. Особенно в глазах мужланов! А Стасу отдельное спасибо. От души прямо. Услужил братец.
На мнимых правах потенциальной владычицы здешних просторов я зашагала за служанками. Дворец не пустовал. Уже в вестибюле мимо нас прошли две постоялицы в пышных платьях и с веерами. Явно не претендентки на руку и сердце деспота. Староваты даже для него. На меня ноль внимания, хотя я тут одна в блузке и джинсах. Может, это к лучшему. Мне бы поскорее одной остаться и хорошенько подумать над своим незавидным положением.