Высокая, стройная брюнетка с тугой косой ниже лопаток стояла ко мне спиной. Отодвинув портьеры, она смотрела в окно. Одета она была весьма странно: тугие брюки, похожие на те, что дамы надевают для конной прогулки, но светлые, и что — то вроде рубашки с рукавом три четверти. Несомненно, чужестранка.
Я вошел в комнату и кашлянул, привлекая ее внимание. Брюнетка медленно обернулась. Молодая, красивая обладательница больших темно — зеленых глаз, овального личика с высокими скулами и кукольного рта. Она взглянула на меня с опаской. Я заложил руки за спину и поднял подбородок. Она нахмурилась. Странная. Да еще и бледная, с темными кругами под глазами. Я предположил, что она северянка.
— Здравствуй! — поприветствовал я ее в деловой манере. — Меня зовут Ларс. Я распорядитель отбора невест, в котором ты желаешь принять участие. — Мне показалось, она чуть поморщилась на слове «желаешь». — Мне сказали, тебя зовут Каиса. Красивое имя. Но этого мало для победы. Я хочу обсудить с тобой детали предстоящих мероприятий. Ты готова пообщаться?
Она молча кивнула. Неужели немая? Я жестом руки указал на стол, и мы сели за него друг против друга. Краем глаза успел заметить, что походка у нее изящная, осанку держит, бедрами качает. Такую девочку одеть, накрасить, причесать, и у нее появится шанс на удачное замужество.
— Послезавтра состоится открытие Брачного Сезона, — начал я. — Ты знаешь, что это такое?
Каиса мотнула головой. Откуда же она приехала?
— Брачный сезон — это благоприятный период для свадеб. Именитые семьи и роды стараются жениться именно в это время. Как правило, организовывается отбор невест и женихов. Но я должен предупредить тебя, что в нашем случае отбор — лишь шоу. Победительница давно определена. Ее зовут Зейна. Она претендентка от мамы… Кажется, я не уточнил, я брат лорда Рагнара. — Глаза Каисы вспыхнули, она приоткрыла рот, но снова промолчала. — Мама хотела просто свадьбу, но Рагнар в силу своего сурового нрава пожелал, чтобы Зейна поборолась за него.
Я не стал уточнять, что обескуражен числом потенциальных невест для деспота. Каису это не касалось. Шансов пройти дальше первого этапа у нее не больше одного процента. Первое впечатление имеет очень важную роль, а она даже не пыталась мне понравиться.
— Мы можем договориться с тобой, чтобы ты напрасно не тратила время. Как насчет вылета на первом этапе? — прямо спросил я. В ее глазах мелькнул испуг, и мне пришлось объясниться: — У меня уже нет возможности найти для тебя хорошего ментора. Ты опоздала. Поэтому даже если ты безумно влюблена в Рагнара и хочешь выйти за него, Зейну тебе не превзойти. Не трать силы и нервы, Каиса. С достоинством освободи место и возвращайся домой. Испытаешь себя в следующем году. Может, даже кандидат в мужья будет. богаче.
Каиса ощетинилась. Я сквозь стол увидел, как она сжала кулаки. Она стала для меня настоящей загадкой. В ней словно сражались двое: одной была нужна победа, другая хотела в ужасе сбежать. Прислуга сказала, что Рагнар сам привел ее во дворец. Больше ничего. Не удивительно, болтать во владениях моего брата запрещено. И без того треть подданных покалечена за мелкие проступки.
Я не знал, что думать. То ли ей нужны деньги. То ли причина намного глубже. Во всяком случае, ее беды не мое дело. Мне и без нее забот хватает. Я и так старался говорить спокойно, не грубить. Была бы Каиса залетной птичкой, я бы не церемонился. Но раз ее привел Рагнар, значит, для него она имеет какое-то значение. А мне меньше всего хотелось скандалов с братом.
— В общем, у меня все. Будут какие-то вопросы?
Каиса прочистила горло и подалась вперед.
— Какие у меня права проживания во дворце до победы в отборе?
Не знаю, что смутило меня больше — ее голос, вопрос или решительный настрой на победу. Голос нежный, приятный для слуха, поставленный, как у учительницы или чтеца. Вопрос странный даже для чужестранки. Участников и участниц отборов никогда не ограничивают в правах. Напротив, Рагнар позаботился, чтобы невесты ни в чем не нуждались и имели возможность проявить себя и все свои таланты. А что касается ее настроя на победу… Тут я мог лишь развести руками. Я же четко дал ей понять, что победительница определена. Даже если Каиса наизнанку вывернется, я на правах распорядителя отбора сделаю все возможное и невозможное, чтобы победила именно Зейна. Хотя бы ради мамы.
— До вылета, — поправил я ее. Уголок ее губ дрогнул. Надсмехается? Отчаянная. И горячая. Зря она будит во мне зверя. Я же по — хорошему начал. — Ты имеешь все права полноценной гостьи. Если Рагнар не ввел какие-то ограничения.