Переключился на ночное зрение и обнаружил уходящие вниз ступеньки, покрытые полуразрушенной каменной плиткой. По краям и под потолком тоннель был укреплен деревянными балками, которые, в отличии от лестницы, выглядели просто превосходно, намекая, что их зачаровали магией или еще чем-то, для меня неизвестным. Зато земляные стены осыпались даже при легком касании, и, при ближайшем рассмотрении, я обнаружил на них следы относительно недавнего пребывания здесь кого-то. Похоже, меня кто-то опередил примерно пару лет назад, возможно какие-то халифатские охотники за сокровищами.
Я напряг все органы чувств, пытаясь провести предварительную разведку. Обостренный слух не дал никаких результатов, а вот обоняние явственно указало на запах разлагающейся плоти где-то в глубине тоннеля. Памятуя, что здесь раньше жили некроманты, я не удивился этому. Но вот то, что возможная нежить или труп до сих пор пахнут, заставляло осторожничать.
Выбрался обратно на свет и задумался, стоит ли связываться. Возможно, я зря переживаю и пещера стала убежищем какого-то хищника, а запах исходит от недоеденной им добычи? Но ведь я совсем не почувствовал звериного запаха, да и Рики совершенно спокоен. Кроме того, размеры входа мелковаты для сколько-нибудь крупного существа.
Еще немного поразмыслив, я принял решение для начала проверить руну возле поселения зверолюдов, а уже исходя из ее целостности определять свои дальнейшие действия. Срезал с куста ровный сучок, расщепил немного его кончик и сделал надрез на пальце, после чего зачистил ствол от коры и принялся выводить кровью небольшую Феу размером с ладонь.
Потратил на маленький рисунок больше часа времени — сказывалось отсутствие почти двухгодичной практики, но в итоге у меня все получилось, и я начал прощупывать возможные направления. Обе руны в Хаттайских горах сохранились превосходно, а вот символ возле поселения зверолюдов вел себя очень странно. Он то появлялся, то исчезал, причем это происходило с разной периодичностью. Я помнил, что он был настроен только на меня и на Дони, а потому предположил, что на этом месте могли без последствий устроить тропу звери или даже орры. Пришлось дождаться вечера, чтобы проверить свою догадку. И, действительно, с наступлением темноты рисунок стал вести себя намного стабильнее. Теперь разрывы связи с ним происходили раз в несколько минут, а ближе к полуночи прекратились совсем.
Оставалось решить вопрос с сохранностью верблюда, и, немного подумав, я решил оставить своих мохнатых друзей охранять его. Эльмуров бояться все известные мне звери, а возможной нежити будет не до них, когда рядом ошивается человек.
— Рики, малыш, — я погрозил ему пальцем, — Охраняй, я скоро вернусь.
Зверек послушно улегся на спину скакуна, одарив меня расстроенным взглядом. Его подруга с удовольствием разделила это решение, а я снял со спины верблюда рюкзак и камы, после чего полез внутрь дерева.
Осторожно, стараясь не осыпать землю, я медленно продвигался вниз, держа наготове оружие и постоянно принюхиваясь. Запах, по мере приближения, постоянно усиливался, и вскоре, я обнаружил его источник. Это был крупный седой волк, без видимых следов повреждения. Вероятно он просто пришел сюда умирать, как это частенько делают представители его рода, покидая стаю.
Что же, кажется мне повезло и здесь нет падальщиков-нежити. Я спустился еще пониже и наконец-то обнаружил то, что искал, оказавшись на ровной мраморной площадке. Идеально! Уже приготовился чертить на камне изображение с помощью крупного алмаза, как вдруг до моего усиленного слуха донесся тихий хрип и последующее за ним булькание. Это очень было похоже на то, когда человеку вскрывают лезвием глотку. И пришел этот звук сверху, а в следующую секунду сверху у входа что-то полыхнуло, озарив стены огнем, и завизжал кто-то из моих питомцев.
— Аль темо ивин дхорре! — раздался сдавленный шепот, который наврядли смог бы услышать человек.
У меня внутри словно пронесся холодный ураган. Я не знал этого языка, но прекрасно умел на нем читать.
Эльфы!
В голове лихорадочно забегали мысли. Кто это? Почему именно сейчас? Рики!
Я вжался в стену и затих, напрягая слух до предела. Стук маленьких коготков по лесенке. Это эльмуры, и, к моей большой радости, бегут они вдвоем! А за ними тихие шаги трех пар ног. Шаги убийц… Именно так нас учили передвигаться в школе Длани.
Из коридора показались Рики с подругой, принеся сильный запах паленой шерсти. Они сразу почуяли меня и через секунду уже оказались на моих плечах. Подружка не пострадала, а вот парень здорово обгорел, отчаянно размахивая в воздухе своим еще дымящимся хвостом и тихонько поскуливая.