— Дома не застали? — спросил я.
— Да застали как раз, — мрачно отозвался Айнур. — Выслушал. Велел ждать и в юрту ушёл. Камлать будет, сказал. Мы весь день и ночь простояли лагерем на горе. А после пошли в юрту — а там — никого нету! Решили возвращаться. Главное дело сделали — рассказали шаману про дух волка. Рассказали, куда идти. Вернулись вот. К этой или следующей ночи — нам же волков и барсов встречать надо. Надо говорить, что дальше и как!
Он шумно, напоказ, вздохнул. Словно извинялся за то, что не дождался шамана.
Понятно, что тут — хоть пополам разорвись. Разговор с шаманом был очень нужен воинам. Но и разговор с главами родов волка и барса — не меньше.
— А что? — удивился Эльдэ. — Прямо сюда приедут главы родов? Оба? И Ичин, и Майман? Все, что уцелели?
— Так оговорено было, — кивнул Айнур и указал на меня. — Вот из-за этого зайца говорить с нами будут.
— Надо же, — рассмеялся парень, разглядывая меня. — Эх, жаль без девок! Девки-то у волков — огненные! Видал их? — спросил он, уставившись на меня раскосыми глазами. — Хорошо тебе?
— Хорошо, — кивнул я.
— А звать тебя как? — спросил Эльдэ.
— Кай из рода зайца! — Я тоже прищурился.
Интересно было — будет ли задираться сынок фехтовальщика? Тоже, поди считает себя крутым рубакой, как папаша?
Но Эльдэ только белозубо рассмеялся, оценив шутку и разглядев драконий меч.
— Сильно боевой из тебя заяц! И оружие — уж больно хорошее! Твоё?
— Может, и не моё, но ношу — не мараю, — ответил я уклончиво.
— Идёмте к костру! — велел Айнур. — Устал я. Мы всю ночь шли. Увидели в небе битву духа дракона с духом волка в той стороне, что ваш лагерь. Очень спешили. Вы-то сами — видали его?
— У нас даже один зрение вместе с головой потерял, — мрачно пошутил я, направляясь к костру вместе с Айнуром.
Там мясо уже вовсю кипело в котле, распространяя аппетитные запахи. И парни наши подтянулись с мисками. А то ведь — как навалятся чужаки — всё сожрут.
Шасти из этих же соображений быстренько наполняла миску для дедушки, откладывая приветствие на потом.
— Садись, Айнур — я показал на место, где всегда устраивался Чиен, полагая, что уж он-то знал, где почётное. — Сейчас пошлю мальчишек ещё за лапником и дровами. Устроим твоих людей…
Но глава воинов не слушал меня. Он во все глаза таращился на дедушку Тина. А потом бросился к нему и схватил за край заношенной кожаной рубахи старика, как хватается ребёнок за подол матери.
— Великий Акаю Тине! — воскликнул он. — Хорошо ли тебе? Мы ждали тебя, пока солнце не пришло ещё раз!
— Ну, вот и ждали бы дальше, — весело отозвался дедок. — Чего сюда припёрлись?
— Но дух волка… — пробормотал Айнур.
— Дух волка — сам знает, кого защищать, — захихикал дедок. — Знает, за кем в долину спустилась сила старых гор! Не за тобой, воин!
Я слушал и глазами хлопал. Это что же выходит? Неужели дедушка Тин и есть тот шаман, за которым Айнур ходил вместе с воинами?
А звук бубна? Неужели это шаман вызвал волка, что сцепился с Годзиллой?
— Так значит… — начал я.
Но дедок замахал на меня руками.
— Молчи! А то улетят твои волки, и не воротишь!
— Какие волки? — не понял я.
В небе над нами вдруг раздался шум крыльев, и я вскинул голову.
Интерлюдия
Полуразрушенные каменные ворота зияли, как пасть с выбитыми зубами.
Они давно уже не закрывались. Магия почти изжила себя в их древних камнях — ни один не дрогнул, когда нежданный гость проскользнул в Город.
Стража тоже не заметила темно-бурого взъерошенного подростка, тенью мелькнувшего среди камней.
Ветер резвился в скалах, унося посторонние запахи. Яркое полуденное солнце било в глаза. Глупые воробьи-слётки забавно разевали жёлтые рты, выпрашивая пищу у матери-воробьихи.
Где уж тут наблюдать за скальным туннелем, ведущим в Город? Да и кому он нужен? Уже сколько веков здесь — одни развалины.
Стражники стояли у ворот больше по приказу и в память о временах, когда жизнь бурлила вокруг. Вот тогда приходилось напрягать и нюх, и слух, и зрение, чтобы вовремя заметить опасного гостя.
А теперь — зачем напрягаться? Что беречь здесь, в самой глубине Серой Гряды среди острых пиков Каменного Города?
Чужаку сюда не добраться. Здесь нужны и ноги, и крылья, а в Мире нет больше врагов, способных преодолеть часть пути в полёте, а другую — карабкаясь по каменистой тропе.
Магия умирает век за веком. Каменный Город — полупустая древняя столица людей — засыпает вечным сном, превращая свои же стены в каменную домовину. Это данность нового мира. Кто сказал, что он вообще нуждается в охране?