Шли малой группой: Айнур (он был слишком зол, чтобы не возглавить ночную экспедицию), Ичин (Майман остался защищать лагерь), все три шамана, Шасти, полдюжины волков и барсов со своими крылатыми зверями — те, кому уже приходилось сражаться с тварями. Ну и мы с Чиеном.
Людей Айнура Ичин, шаман рода барса и военачальник, отказался брать в ночной лес. Он не верил, что «городские» воины способны сражаться при свете луны и факелов. Не верил, что они не погибнут по одной своей неумелости. И Айнур уступил.
Ичин был старше, опытнее, сильнее духом. Теперь я понимал, чего ему стоило справляться с раной, которая каждый день по чуть-чуть превращала его в демона.
Выздоровевший Ичин был не человеком — скалой. Он умел настоять на своём без крика и шума. И сейчас я видел: чем сильнее сгущались над нами тучи, тем решительнее становился предводитель барсов.
Майман тут же уступил ему руководство, оставшись в лагере. Они уже сражались бок о бок и знали, кто из них чего стоит. Айнур сначала пытался настаивать на своём, но кто бы его слушал?
К тому же воинов у Ичина с Майманом было теперь побольше, чем у ближника правителя.
Я тоже не спорил. Малой группой было легче отступить, если на болоте и вправду зверствуют ютпы.
Можно было и вовсе не брать тех, кто не владел силой, способной противостоять порождениям Эрлика. Но если сработала ловушка, а ютп вылезло не так уж и много, то и воины, и крылатые волки нам пригодятся, чтобы увезти потом раненых и трофеи.
Да, мы уже вкусили соблазна продать яд и прикупить на вайгальские монеты оружие. И потому нагрузили двух волков пустыми горшками. Изъяли у Шонка здоровенные глиняные посудины, похожие на амфоры — толстяк хранил в них ячмень, чтобы мыши в лесу не слопали.
К сожалению, больше горшков у нас не было, а бурдюки под яд не годились.
Правда, Незур так и не вернулся из города. Но вайгальский воин был под печатью, а значит, предать нас не мог. Только подраться и угодить в специальную юрту-тюрьму или запить с радости.
Я решил послать утром в город Лойчена или Багая, чтобы прошлись по палаткам, где продают араку, нашли Незура и напомнили ему, что дома ждут сильно, и если не вернётся — по шее надают ещё сильнее.
В общем, Ичин сам отобрал людей, которые пойдут с нами ночью к болоту. И я промолчал из жадности. Хотя брать с собой тех, кто не мог противостоять тварям, мне вообще не хотелось.
Но сильнее всего меня напрягало то, что и Шасти никак нельзя было оставить в лагере. Ловушку-то ставила она. И я здорово нервничал. А потому шёл в середине нашего маленького отряда и крепко держал жену за руку.
Слушал, как шуршит под ногами Айнура трава, как фыркают в темноте волки, которым очень не нравилась вся эта затея, как вздыхает над ухом идущий рядом Чиен.
Чиен сначала не заинтересовался экспедицией. Но когда я вспомнил, что видел Киму, уходящим в лес вместе с Эльдэ, он молча потащился за нами. Ичин только кивнул — кто в такой ситуации откажется от третьего драконьего меча?
Ну, да, конечно. С одной стороны Чиен — это драконий меч и опыт сражения с ютпами, с другой — параноик, истероид и шизик в одном флаконе. Если все эти «трое» взбесятся разом вместе с Айнуром…
Хорошо хоть шаманы были жизнерадостными дедушками. Глаза отдыхали на их улыбчивых лицах, пока мы собирались в рейд. Теперь же я дедков не видел вообще: они скользили по лесу тише воды, ниже травы.
С Багая я взял клятву, что старшие за нами не пойдут. Не знал, сработает ли? Проще с демона взять клятву, чем с пацана, которого пилит тупой пилой любопытство. Но пришлось поверить на слово.
Айнур, идущий во главе отряда, остановился и поднял руку. Впереди показались тени наших разведчиков — два волка Маймана шли по тропе впереди нас. Это были самые опытные охотники.
— Слишком тихо, — чуть слышно прошелестел один из них. — Будьте настороже.
В лесу действительно было непривычно тихо — даже птицы не орали.
И чем ближе мы подходили к болоту, тем тревожнее нам делалось. «Неужели там опять вылезли эти мерзкие твари?» — думал я, покрепче перехватывая руку Шасти.
Ну да, моя жена — ведьма, она фигачит молниями. Но она маленькая совсем. Мало ли что с ней может случиться?
И ведь ближе неё сейчас у меня в этом мире никого нет. Но надо было потащить Шасти с собой на болото, чтобы эта простая мысль меня осенила.
Ичин был замыкающим, но сейчас подошёл к Айнуру.
— Ждём здесь, — приказал он негромко и пояснил. — Дымом пахнет.
Я ничего такого не чуял, но поверил шаману на слово.
Разведчики ушли вперёд, однако скоро вернулись.