— Но кого я пошлю? — развёл руками слуга. — Чужой человек будет там, как на ладони у неба.
— Пошли какого-нибудь щенка из заложников. Пригрози ему, что его родню я сворю живыми в кипящем масле, если он не сумеет втереться в доверие к Йорду!
Глава 4
Нишай
Нишай, непривычный к долгим пешим переходам, потел, и пыль липла к мокрому лицу. Проклятая жара!
Зато, когда вдруг долетал ветерок, — как вольно дышалось под охраной всего лишь четырёх верных, намертво привязанных к хозяину воинов!
В Вайге, городе колдунов, Нишай и мечтать не смел о прогулке по диким горам. Да соберись он хотя бы на пикник у полноводной реки, носившей то же имя, что и город, мать окружила бы его такой лютой заботой, что бедный наследник пил бы свой чай постоянно икая.
Мать, великая сестра императора, премудрая и преисполненная хитрости Исид, понимала, что сын входит в возраст самостоятельных решений и путешествий. И металась, не зная, как его уберечь от яда и магии многочисленных «доброжелателей».
«Только не зазнавайся! — шептала она, провожая Нишая в земли дикарей. — Ты очень силён, но ты — не бессмертен! Если распознаешь в главном колдуне достойного врага, смирись с его властью хотя бы до времени!»
Нишай рассмеялся, вспоминая напутственные слова матери, улыбнулся ветру, ласкающему юное лицо, открытое небу и временно лишённое ранговых татуировок. Вдохнул полной грудью.
Хотелось побежать навстречу солнцу, крикнуть на весь мир: «Ну, где ты, Шудур? Почему не прозрел моё решение? Почему не спешишь за мной на своём чёрном драконе?»
Но юный колдун знал, что никто ему не ответит. Кругом были хитрые старые горы, где таились опасные духи зверей, вольное небо, да утоптанная ногами и лапами караванная тропа.
Вдруг предчувствие твёрдой рукой сжало сердце, и Нишай остановился, пытаясь понять — к худу или к добру этот знак?
Шёл седьмой день лунного месяца. Именно сегодня следовало особенно опасаться соблазнов и искушений. Выбирать — идти ли дорогой добра или зла?
И вот он, девятнадцатилетний Нишай из рода чёрных драконов, спрыгнул на тропу из паланкина, закрытого шёлком. Пошёл по новому для себя пути.
Но что он выбрал? Как понять теперь свой шаг и волю неба?
Добром или злом был его импульсивный прыжок?
Может, лучше было следовать проверенным путём? Заявиться к Шудуру, сломать его защиту и подчинить волю?
А удалось бы?
Шудур — сильный колдун. Он прячет в рукавах не только ножи и амулеты. Ведь это он вызвал Нишая в саха, а значит — ловушка давно расставлена.
Нишай оглянулся на воинов, остановившихся, но не опустивших на землю сундук, на хмурого начальника охраны.
Его люди нервничали. Троим опытным воинам ужасно не нравилась авантюра хозяина. Четвёртого воина с ними сейчас не было, его послали вперёд, чтобы разведать, нет ли на дороге засады?
Нишай усмехнулся — как трусливы люди, лишённые магического дара! Чего боятся четыре отличных мечника? Неужели в горах страшнее, чем в саха колдунов, кипящем интригами?
Юный колдун не боялся встретить на дороге разбойников. Напротив, это развлекло бы его и подарило пару-тройку пленников. Ведь может сложиться так, что придётся прибегнуть сегодня к человеческой крови, чтобы прочесть прошлое или укрепить тело.
— Господин устал? — осторожно спросил начальник охраны. — Разрешите мне приказать расстелить кошму? Вы отдохнёте в тени акаций, а тем временем двое из нас дойдут до приречной долины, разведают, а после доложат.
Нишай огляделся и действительно увидел заросли акации. Просто она уже отцвела и не манила радостной желтизной, вот он её сразу и не узнал.
— Долго ещё идти? — спросил он.
— Думаю, что примерно столько же, сколько прошли, — сказал начальник охраны. — Если, конечно, верить парню, которого вы расспрашивали. Вот доберёмся до переправы, оттуда уже будет рукой подать.
Нишай задумчиво кивнул.
Парень-охотник сказал, что от саха, каменного круга колдунов, которые дикари и недоумки называют городом, до странной приречной долины — примерно полдня пути.
Но с какой скоростью надо идти? Дикари не знали измерения расстояний в шагах и беге, и точнее волчонок объяснить не сумел.
Наверное, он имел в виду скорость, с которой идёт караван. Тогда начальник охраны прав — они вряд ли прошли больше половины пути. Их отряд двигался медленно, ведь двое воинов тащили сундук с колдовскими причиндалами. Как без него идти на разведку?
— Ну что, привал? — с надеждой спросил начальник охраны, видя колебание на лице господина. — Дорога идёт в гору… — начал он изобретать аргументы.