— Я — великий колдун Нишай! Подчинись мне, и я накормлю тебя! Клянусь Эрликом!
— Я НЕ ПОДЧИНЯЮСЬ ЭРЛИКУ.
— Но ты же явился на зов. Я дам тебе пищу! — выкрикнул Нишай, не понимая, что означают слова про неподчинение хозяину преисподней.
— Я НЕ НУЖДАЮСЬ В ТВОЕЙ ПИЩЕ, КОЛДУН, — отрезал демон. — Я НЕ СВЯЗАН КЛЯТВОЙ ПЕРЕХОДА. И СУТЬ МОЯ НЕ УТЕКАЕТ В БЕЗДНУ ЭТОЙ КЛЯТВЫ.
— Но как такое возможно? — вырвалось у Нишая.
Он никогда не слышал про демонов, что не связаны клятвой Эрлику.
— А ВОТ ТАК, ЧЕЛОВЕЧЕК. Я СВОБОДЕН.
— Но как ты сумел освободиться? — спросил Нишай чуть растерянно. — И тут же его осенило: — Ты просто врёшь! Ведь ты послушался амулета!
— Я ВЫШЕЛ ПОСМОТРЕТЬ НА ТЕБЯ, — ухмыльнулся демон. — ЛЮДИ СТАЛИ МНЕ ЛЮБОПЫТНЫ. ВЕДЬ ЭТО ЧЕЛОВЕК ВЕРНУЛ МНЕ КЛЯТВУ, ПРИНЕСЁННУЮ НА НОЖЕ.
— Но кто он? — спросил Нишай потрясённо.
Отпустил демона? Колдун? Но зачем?
— КАКАЯ ТЕБЕ РАЗНИЦА, ЧЕЛОВЕЧЕК? ЕГО МЕРА ДОБРА БОЛЬШЕ ТВОЕЙ. ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПОЩАДИТЬ ДАЖЕ САМ СЕБЯ!
— С чего бы я должен себя щадить? — огрызнулся Нишай. — Колдун должен истязать себя упражнениями. Только тогда ему покорятся вершины магического искусства. Взгляни, в свои девятнадцать я достиг больше, чем те, кто всю свою жизнь отдал магии!
— ДОСТИГ? — Демон осклабился. — ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ НАУЧИЛСЯ ЛЕТАТЬ?
Он захохотал и исчез. Только вспышка озарила болота, да слова ещё долго звучали в ушах потрясённого Нишая.
Юный колдун повертел в руках выгоревший дотла обещанный камень — его обитатель не перенёс встречи со своим вольным собратом, оглядел трупы охранников и велел двоим оставшимся взять сундук и возвращаться на тропу.
Тренированная интуиция подсказывала ему, что загадки только начинаются.
Они вернулись к костру, поели и передохнули немного. И уже по вечернему холодку двинулись дальше.
Нишай всё вернее ощущал теперь древнюю магию гор, ему казалось, что каждый куст у дороги таращит на него глаза, что кедры кивают и усмехаются.
Он ждал чуда. И верно — стоило им добраться наконец до переправы, как юный колдун ощутил ещё одни врата.
Совсем крошечные, едва намеченный путь в другой мир. Незнакомый. Не мир Эрлика, а что-то совсем иное. Он никогда не видел такого раньше.
— Господин? — начальник охраны низко поклонился Нишаю. — Я думаю, что вот там, за изгибом дороги, и будет приречная долина. Там кто-то стоит лагерем. Я чую дым и запах варёного мяса. Лучше переночевать здесь, у воды. В темноте мы ничего не увидим. А утром — я сам пойду на разведку.
Нишай усмехнулся — как же, нужен ему глухой к магии разведчик именно здесь, где магией пропитано всё вокруг.
Проще было пойти самому. Забрать жизненную силу у воинов — мало ли, что это за новая магия? И отправиться в приречную долину с рассветом.
Чужая личина обережёт на первое время, а там он сообразит, что делать. Ведь здесь явно не обошлось без сильного колдуна.
Начальник охраны всё понял по лицу господина. Но не двинулся с места.
Это был один из лучших мечников не драконьего рода в Вайге. Жалко было перевести на банальную жертву такой талант.
Нишай задумался: убить или оставить воинов ждать его здесь?
Тьма вдруг сгустилась и пришла ночь. И чья-то душа крошечным огоньком чиркнула по небу.
Скоро взойдёт луна и начнётся пятый день лунного месяца. День, когда нужно будет защитить свой выбор.
Но что если выбора он ещё так и не сделал? Что если всё должно решиться здесь и сейчас?
Должен ли он принести в жертву этих двоих? Ведь новые врата — совсем иные, чем врата Эрлика? Что, если они не примут кровавой жертвы?
Но если Нишай оставит воинам жизнь, а ему в решающий момент битвы не хватит сил? Что тогда?
Тьма сочилась — жирная, как пот колдовского глаза. Юный колдун стоял, уставившись в чёрное небо. И никак не мог сделать выбор.
Глава 5
В дорогу
Дурную птицу пришлось ловить всем, кто был в этот ранний час на ногах: и воинам, и стражникам, и мальчишкам.
Волокушу, к которой Истэчи ухитрился приделать колесо, птица, конечно, переломала. Но мой приятель сиял, как начищенная медяшка.
— Теперь я понял, куда надо ставить четыре колеса! — ликовал он. — Будь тут корзина с четырьмя колёсами, мы бы никогда не догнали эту дурную птицу!
Нашёл, блин, тему для радости.
Да, я поторопился и ничего толком не объяснил Истэчи. И тогда он решил идти от понятного. Взял волокушу*, в которую впрягают птиц — это две большие жердины, связанные в перекрёст на одном конце. (Груз подвязывают к поперечине, и вся конструкция напоминает огромную букву «А».)