Чиен захохотал.
— Ну и наивный ты, заяц! Подданные — это имущество императора. Грязь под его ногами! Он, конечно, может о них заботиться, если найдёт на него такая дурь. Но вообще-то подданные нужны для другого!
— Драконов кормить? — ехидно подсказал я.
— Ну, вообще-то чтобы грабить и набирать из них армию, — пояснил Чиен. — Но и драконов кормить — тоже.
— А если всех скормит, и что тогда? — спросил я.
— Завоюет другую землю, — развёл руками Чиен.
Он ни капельки не шутил. Похоже, что так было и в этот раз. Император вайгальцев, ощутив нехватку подданных, просто завоевал соседний кусок суши. Теперь есть, чем кормить драконов. И армию при нужде — тоже есть из кого набирать.
«А ты думал, что у тебя дома как-то иначе? — спросил я сам себя. — За что воевал-то? Разве не за свободу? И разве не с теми, кто пришёл грабить чужую землю и вербовать на войну с тобою её мужиков? Проще надо мыслить, Женька, проще. Тогда и люди к тебе потянутся».
Нет, я не давал себе идиотских советов. Мысли были полны холодной ядовитой иронии.
— Значит, подданные нужны, чтобы кормить драконов, — подытожил я сухо. А потом вытянул из ножен драконий клинок и попробовал лезвие пальцем. Нет, заточки он не требовал. Магия… — Ну тогда императоры нужны только на суп. На особый императорский суп. Я всех их тут изведу!
— Почему — всех? — заинтересовался Чиен.
— Потому что мозг у императора вот-такой маленький, — я показал пальцами. — Как у курицы. Это ж сколько их на один котёл супа уйдёт?
Майман ухмыльнулся. Мысль про суп из мозгов императора ему понравилась. Боюсь, вожак волков не отказался бы от такого парадного блюда.
Вернулся разведчик, хотя времени прошло совсем мало. Видимо, информация передавалась по цепочке.
— Колдун — квадратный такой, ноги кривые! С пузом! — разведчик изобразил руками выпирающий живот. — Кличут Чомур.
— Значит, если в паланкине всё-таки прибыл Нишай, то он пока остался в городе, — озвучил мои мысли Чиен. — Будет теперь там воду мутить. А может и к нам нагрянуть.
— Выясню, — кивнул я. — Прибытие Нишая вряд ли останется тайной. Слишком крупная птица. Завтра же пойду и выясню.
— В каменный круг ты клялся не лезть! — напомнил Чиен.
— Думаю, мне хватит городских слухов, — кивнул я. — Нишай — приметный парнишка, с его-то рожей. Если он въехал в город — весь рынок будет гудеть.
— Хорошо, — вздохнул Чиен. — Завтра пойдёшь. Только будь осторожен, заяц.
Я мотнул головой. Осторожным-то буду, не вопрос. Не мальчишка же я, в самом деле?
Вожак волков первым пошёл по тропе туда, где мы оставили крылатых волков. Пора было начинать торопиться — день-то на исходе.
Мы спустились в уютную низинку, заросшую папоротниками. Я уже немного научился ходить по лесу, а ветер дул в лицо, и своего волка Майман прямо-таки накрыл на месте преступления.
Тот с хрустом жрал добытого глухаря! А жрать на работе да ещё и в одиночку — это на войне считается не комильфо.
Второй волк, которого выделили Чиену барсы, стоял рядом, весь распушившись от жадности, но на чужую добычу не посягал. Волк Маймана был под стать хозяину — здоровенный пепельно-серый качок.
Майман взялся отчитывать обжору. Волков днём не кормят — бурчащее брюхо мешает в полёте.
Моего волка в этой гоп-компании не наблюдалось.
Я посвистел тихонько, и Мавик зевая выбрался из зарослей папоротника. В гору за мной он не полез, хитрюга, вернулся к своим на лёжку. Похоже понял, что на вершине горы соперников не планируется.
— Молодец! — Я потрепал его по шее и сунул в пасть кусочек вяленого по-охотничьи мяса.
Оно было без соли и вполне подходило для прикорма.
Мавик полез ко мне с нежностями, бодаясь лобастой головой. Сильный, как телёнок, он едва не сбивал меня с ног.
— Избаловал ты его! — буркнул Чиен.
— Это я-то своего избаловал? Мой посреди бела дня глухарей не давит.
Майман бросил отчитывать волка и велел ему живо доедать добычу. Тот виновато, бочком, подхватил птицу за крыло и понёс закапывать. Усовестился.
Разведчики просвистели, что патрулей не видно. Мы оседлали и подняли наших волков. И полетели низёхонько над самым лесом. Чтобы в случае опасности мигом нырнуть под защиту кедров.
Улетели только мы трое. Родовичи Маймана, волки-разведчики, остались наблюдать за караванной тропой.
В лагере нас встретили радостно. Мальчишки уже закончили заниматься, столпились вокруг меня. Темир прибежал.