Нам мешала темнота — стреляли барсы на шум да подгадывали под вспышки чужих стрел. А уязвимых мест на туше, похоже, не было — только маленькие глаза, прикрытые здоровенными бородавчатыми надбровьями.
Из боков ютпы торчало уже штук пять стрел, что не мешало ей резво гоняться за мной.
Вспыхнул факел, полетел и упал на тропе, чтобы хоть как-то осветить «поле» битвы.
Я опять увернулся и кувырком ушёл ютпе вбок, рубанув мечом прямо по бородавке.
Без толку. Отрубить вырост не удалось, только ядом плюнула, гадина! Но стрела вошла в раскрывшуюся бородавку почти по самое оперение! Ютпа аж взвыла, так ей это пришлось не по нутру.
Пользуясь неповоротливостью твари, я снова ушёл кувырком вбок, чтобы она потеряла меня из виду. Однако на этот раз уловка не удалась. Ютпа плюнула ядом, промахнувшись на какие-то сантиметры.
Меня обдало душной вонючей волной. И тут Шасти выскочила на тропинку, влепив молнией прямо в морду чудовищу.
Оно опешило, и в него воткнулось сразу три стрелы. Молнии не причинили ютпе вреда, а вот подсветка была очень кстати.
— Шасти, назад! — заорал я.
Ну что за девчонка!
Чудовище разглядело девушку и прыгнуло на неё! Я тоже прыгнул. Сбил Шасти с ног прямо перед летящей на неё тушей и заорал:
— Дай!
— Что? — заорала Шасти.
— Не знаю! Что-то, чтобы вбить её обратно в землю! — выкрикнул я, перекатываясь.
Я чуял, что видел недавно что-то подходящее! Что оно есть! Только никак не мог сообразить, что это.
Ютпа взмахнула хвостом, едва не задев девушку. Она упорно преследовала именно Шасти!
Удар мечом! Ещё! Нужно было отвлечь тварь.
Одна из стрел всё-таки угодила в чёрный глаз, и взбешённое чудовище закрутилось на месте, едва не придавив меня.
— Лови!
Молния озарила кедровник, и в меня полетел белый шарик.
Я взмахнул рукой, но шарик упал прямо под трёхпалую лапу.
— Твою мать!
— Шасти! Молнию!
Я кинулся под лапу чудовища, выхватывая шарик.
Он полыхнул в моей руке, и бездна разверзлась прямо под брюхом ютпы, затягивая и меня тоже.
Хлюпающий звук! Огромное чёрное озеро перед глазами, и волосяной мост через него. Я откуда-то знал, что вижу путь в подземное царство Эрлика!
— Кай!
Меня ухватила чья-то рука, потом другая. И озеро исчезло в багровой вспышке, запечатывающей проход.
«Хорган — это печать, — вспомнил я. — И нужен он совсем не для лечения ран. Хорган — открывает и запечатывает дорогу в мир Эрлика!»
— Кай, очнись! — Истэчи и Темир трясли меня за плечи.
— Шасти жива? А ютпа? Издохла?
— Ни хрена! — обрадовал Истэчи. — Провалилась в своё болото! Вставай!
Я поднялся. Барсы с факелами обшаривали кусты.
От чудовища осталось пятно на траве да плевки яда. А чужак, что вызвал его… Удрал⁈
Как бы не так! Из кустов донёсся волчий вой, потом рычание.
Да, чужак пытался удрать, но волки его срисовали сразу. Чуяли-то они и ночью прекрасно, а Бурка — так и покомандовать мог. Хорошо, хоть не задавил идиота, вздумавшего от него убегать.
— Обыскать надо было! — сказал я поднимаясь.
— А толку? — удивился Темир. — Это же колдовство. Никто не знает, как он его на себе принёс.
— А вот надо бы уже знать! — рассердился я. — Вы же не первый раз видите эту тварь!
— Осторожно, тут кругом яд наплёван, — предупредил Темир. — Не задело тебя?
Я пожал плечами. Если на меня и попали ядовитые брызги — то не на кожу. А прожгло ли кожаный наруч или рубаху — это при свете дня надо смотреть.
— Вроде, цел, — ответил я коротко.
— На тропу тут не выходи, давай ниже, — предупредил Темир. — А светить много нельзя — нас могут заметить дозорные терия Вердена.
— Драконы же не летают ночью?
Шасти фыркнула.
— Вообще-то летают. Но в ваших горах — слишком опасно летать по ночам.
— Опа-асно, — протянул я. — Ну вот куда ты полезла, а? Ты же знала, что её молнии не берут!
— Я — тебя спасала, — надулась она. — Ты бы в темноте вляпался прямо в яд!
— Сильно светить — нехорошо было! — покачал головой Истэчи. — Поди, заметили нас. Плохо!
— Ну и как они нас заметят, если летать боятся?
— Дозорных послать на соседнюю вершину — дело простое, — пояснил Темир. — Они увидят вспышки. И утром отправят сюда воинов на драконах или волках. Уходить надо. Быстро.
— Придётся ночью идти, — согласился с ним Истэчи и зевнул.
— Можно Бурку вперёд пустить, он хорошо в темноте видит, — предложил я. И окликнул: — Ичин! Я могу вперёд пойти с Буркой!
Волк как раз выбрался из подлеска, отряхиваясь. А следом барсы вытащили слабо брыкающегося чужака.