Кай отдернул руку, чувствуя, как пульсирует кожа на пальцах.
– Мне этого не надо. Я перестану быть собой, если возьму это, – хрипло проговорил он самому себе пересохшими губами.
В ледяных глазах «не-Йенни» неожиданно мелькнуло глубокое понимание. Оно относилось не к конкретному моменту, а к сущности Кая, его мыслям, чаяниям и противоречиям. Он ощутил это. А еще он понял, что его слова были верны.
– Что это за место?
– Карман. Измерение Зеркала разума.
– Ваше измерение?
Ответом стало молчание. Кай приподнялся на локтях, осмотревшись.
Вокруг царил однообразный пейзаж, но насыщенный яркими цветами – желтый плавно перетекал в турмалиновый, рождая много иных оттенков. Даже кора деревьев, торчавших то тут, то там выше по склону, была иной, словно все в этом месте облили краской. Не масляной, а скорее акварельной. Именно такими порой Кай видел снега под своими ногами, когда лучи солнца ласкали белую поверхность.
Кай вновь перевел взор к озеру и наконец осознал, что перед ним Зеркало Разума. Его невозможно было не узнать. Огромное озеро, может, чуть меньше Хальштеттера. Но вовсе не размер являлся главным отличием, а тонкие кусочки льда, медленно дрейфующие на его поверхности. Кай не заметил их сразу и разглядел лишь теперь.
Они сверкали, как кристаллы. Внутри них чувствовалась сила.
«Вечность, могущество и мудрость», – пронеслись в его голове слова, отозвавшиеся едва слышным эхом и нарастающей музыкой – пением вод, гор и зимы. В этот миг суетливость мира отступила. Словно нити, опутывавшие его руки и ноги, обрубили, заставив их обмякнуть в руках тех, кто их держал.
Кай инстинктивно вцепился в кольцо на груди. Сжал с таким упрямством, что ободок и звенья цепи до боли впились в кожу. Он лихорадочно дышал, смотря на побелевшие костяшки руки. Кай вдруг понял, что дешевое украшение на шее являлось единственной вещью, которая осталась у него после земной жизни.
– Не все нити надо обрывать. – Он резко отвернулся от зеркала. Его гладь влияла на него, будто гипнотизировала. – Не обо всех стоит забывать.
Еще сильнее стиснув кулак, Кай словно ухватился за несколько нитей. Все они были одного цвета – красного. Прикосновение к ним принесло ему щемящую боль в груди, нарастающую тоску и светлую радость от совместных воспоминаний с людьми, которые были с ним рядом всю жизнь. Он был готов существовать с ними, готов был пронести через вечность в своем сердце.
Внутренняя борьба завершилась. Свой выбор Кай отстоял.
– Можешь пожалеть, – покачало головой существо.
– Кто-то должен помнить. И это часть меня. Нельзя забывать себя. – В этот момент Кай наконец осознал, что все же получит ответ на вопрос, мучивший его всю жизнь.
– Почему я? – спросил он.
– Задатки. Ты подходил. Люди редко подходят.
– Задатки для чего?
Облик Йенни стал размываться на глазах. Кай больше не мог сказать ни слова. Земля под ним пришла в движение – он проваливался в трясину.
– Чтобы стать тем, кем стал, – раздалось эхом, и он рухнул вниз, будто земля за мгновение обратилась в глубокий омут. А в его голове тихо прозвучало: «Необходима воля, которую не сломит вечность, нужны принципы и чувства, что не переменятся под давлением веков».
Вокруг была тьма.
«Не-Йенни» падала следом за ним, прямо на глазах превращаясь в Герду.
Белые волосы становились рыжими, кожа розовела, и на щеках рассыпались веснушки.
– Кто ты, Кай? – положив ладонь ему на грудь, спросила она.
Ее глаза все еще оставались холодны, как лед на озере.
Кай и сам задавался этим вопросом.
«Человек? Нет, больше нет».
– Я не знаю. – Кай соврал. Он уже догадывался, но уверен не был.
– Кто ты, Кай?!
– Я не знаю!
– КТО. ТЫ?! – Существо раз за разом ударяло его в грудь, пока не заболели ребра. В следующую секунду он упал в свежий снег. Спину пронзила боль, а воздух покинул легкие. Вокруг воцарилась зимняя тишина.
«Герда» стояла рядом с ним.
Из снега вдруг стали вырастать розы, подчиняясь ярости, что охватила сердце Кая.
– Позволь задать мне свой вопрос.
Существо склонило голову, давая согласие. Лицо, принадлежащее подруге, выглядело отстраненно.
– Чего же ты желаешь от меня?
Герда вдруг стала уменьшаться, а когда метаморфоза завершилась, перед ним стояла маленькая девочка.
– Защиты. Помощи. Одна она не справится, – произнес детский голос. – Ей нужны твои силы.