На планете существует только две точки комфортного пребывания людей — северный и южный полюса, где климат можно назвать умеренным. Там и находятся два единственных города: Северный и Южный. В них сосредоточенно почти 100% населения планеты, около 4 миллионов человек.
На всей остальной территории есть только несколько полуавтоматических шахт.
Но основная проблема планеты не климат, а животные. Светило дает планете огромное количество энергии. Многоярусные джунгли пробивают отметку сто метров. В этих джунглях существуют животные всех форм и размеров. Одна из отраслей экономики планеты — подстрелить гиганта с воздуха, потом его заморозить и экспортировать как мясную консерву. Вторая отрасль — охотники-экстремалы. Ну, а третья — игорный бизнес.
Животные-великаны могли быть очень опасны, как из-за размеров, так и из-за числа, но они предпочитают есть друг друга, да и на полюсах +25 по Цельсию, что для них холодно.
Однако периодически какое-то животное то ли больное, то ли раненое, уходит из джунглей.
На этот случай приняты все меры предосторожности. Города стоят на линзе из горных пород, а выше монолитное основание из бетона. Оба города обнесены стеной высотой пятьдесят метров, с автоматическими и другими системами обороны. Силы планетарной обороны вооружены не хуже имперской гвардии, а поскольку стрелять в великанские организмы из ручного оружия глупо, есть и тяжелая артиллерия, и противотанковое оружие. Более того, иногда в город прорываются летающие организмы, поэтому всему населению законодательно приказано обзавестись стрелковым оружием и уметь им пользоваться.
Прибытие на планету прошло буднично. Меня немного смутила местная сила тяжести, которая была на треть меньше стандартной земной. Я рефлекторно схватился за рукоять лазпистолета, когда услышал артиллерийскую канонаду и треск стабберов, но волноваться было не о чем.
Офицер, представившейся как Лесли, встретил нас у трапа.
Оружие у нас никто не пытался отнять, единственное, попросили не применять оружие против людей.
Я немедленно приступил к инспекции.
Местные бойцы произвели хорошее впечатление: не старые, подтянутые, не толстые (это в армии главное. На войне можно многое, но потолстеть нельзя), при этом оружие с рябыми стволами от частого использования.
Пока на «Химере» нас везли от космопорта к внешней стене, которую все называли «периметром», я разобрался с причиной треска: периодически я видел огромных птиц, размером с человека. Судя по когтям и клювам, они могли представлять проблему, но эти птицы имели куриные мозги: клевали друг друга, стеклянные витрины, ели какую-то траву. Проходящие мимо гражданские просто подстреливали их из пистолета или ружья. После этого тело птицы либо забирали сервиторы, либо сам охотник.
— И часто у вас так? — спросил я.
— Сейчас зима, обычно чаще, — ответил мне сопровождающий.
Стены города впечатляли. Обычно я привык к тому, что силы планетарной обороны завышают свою обороноспособность. Здесь все было наоборот.
Причина крылась по ту сторону стены. От стен города периодически били огнеметы. Там не было ничего. За выжженной полосой начиналась степь, которая ближе к горизонту переходила в лесостепь. Чем дальше от города, тем больше было пятен. Взяв у одного из сопровождающих бинокль, я посмотрел что это.
Пятном оказалось животное, чем-то напоминающее свинью. Только очень большую свинью: не с биотитан, но ощутимо больше дредноута космодесанта.
Одна из башен стены выстрелила. Животное разорвало на кусочки.
— Действительно ли необходима такая трата боеприпасов? — сообщил я. — Вроде бы это животное нам не угрожало.
— Не надо подпускать их близко к стене, — ответили мне. — А то они могут привлечь крупные организмы, а те могут повредить стену просто проходя мимо.
Я допускаю, что солдаты преувеличивают, но из их слов выходило, что на планете есть организмы размером с титан! К счастью, у тех нет прочности титана, нет оружия дальнего боя, мозги с грецкий орех. Звери просто бродят по джунглям и едят, а получив рану от, допустим, истребителя, сами кусают себя в область раны и сами себя добивают. Только успевай грузить в морозильник! Поразительно, но выходило, что этот мир кормит несколько планет-Ульев.
Три дня я занимался инспекцией города Северный. Периметр был несокрушим, силы планетарной обороны бодры и профессиональны, все население вооружено. Отдельно радовало, что стена не имела ворот. Вообще. Хочешь наружу? Зачем? Ну на веревке тебя спустим, если что подкрасить снаружи надо. Или летун вызовем.