— Никто не знает, — Вега пожала плечами. — В смысле сами они говорят, что ничего. Но чем больше у них последователей, тем больше появляется пламеносцев. Лично я думаю, что, когда они выставят счет, у нас всех уже не будет выбора, платить или нет.
Это наводило на мысли, что кое-какие из моих оценок стоит, по меньшей мере, пересмотреть. А еще в моей голове стали появляться новые вопросы. И несмотря на то, что путь вел меня навстречу с пламенем Разора, я чувствовала, что погружаюсь во все более непроглядную тьму.
Число вопросов продолжало расти, а вместе с ними росла и моя настороженность. Вега отреагировала на затянувшееся молчание, первой же репликой попав в точку.
— Начала сомневаться?
— Вернее сказать, думать. Или я похожа на того, кто рубит с плеча?
— Вообще-то да, — игриво ответила она. — Но не спеши злиться, Кайли. А лучше скажи мне, что для тебя изменилось?
Как верно она меня читает. Я и вправду разозлилась на такой ответ. Для меня не секрет, опыта и житейской мудрости мне не достает, но учусь я быстро. Как же просто этот урок выглядит на бумаге — сперва думай, потом делай. Как же непросто понять его по-настоящему. Мне кажется, что я стала на шаг ближе.
— У меня есть свои причины преследовать культы вроде этого, Вега. Рассказывать всего не стану, но теперь я не уверена, что все они так уж и плохи.
Ведьма среагировала мгновенно.
— Не так уж плохи? — она рассмеялась, будто поражаясь моей наивности. — Позволь мне открыть тебе глаза, девочка. Пойдем со мной, увидишь все сама.
И снова в точку, Вега. Мне трудно в этом признаться, но ты вышибла почву уверенности у меня из-под ног.
Мы отправились в Коста Ломбарди — небольшой городок вблизи Риоса со стороны выхода из залива. Нашим средством передвижения была повозка, проезд на которой Вега оплатила сама. Девушка была молчалива большую часть дороги и лишь сохраняла загадочную улыбку на лице, изредка поглядывая на меня. В глазах читалось что-то вроде: «Сейчас ты наконец увидишь, что я была права, глупая девчонка». А я сидела, не зная, что же такого должна увидеть там.
Стяжатель появился рядом и заговорил со мной, Вега не могла знать о нем, поэтому я тоже старалась не подавать вида.
— Твой союз с этой ведьмой оказался куда менее скоротечным, чем я предполагал. Сперва я решил, что ты достаточно сообразительна, чтобы понять — не стоит доверять ведьмам. Это аксиома, Кайли. А доверие — не та вещь, которую можно как-то подтвердить, только опровергнуть. Многие очень умные люди придерживаются этого правила и те из них, кто не дожил до сегодняшнего дня, были убиты совсем не ведьмами, — мужчина задумчиво постучал пальцами по стенке повозки. — Конечно, все выводы тебе предстоит сделать самой, ведь я не могу управлять твоей жизнью. Но мне интересно, что же случится дальше. Особенно учитывая то, что прямо сейчас ты у нее на крючке. Окажется Кайли Данн еще умнее, чем я думал, чтобы суметь использовать ведьму как игрушку или все будет совсем наоборот?
Я хотела ответить ему что-то, конечно, сделав это безмолвно, чтобы Вега не догадалась о разговоре, но он исчез раньше. Одновременно с этим кучер прокричал что-то о том, что мы подъезжаем, и моя спутница наконец заговорила со мной.
— Я покажу тебе одно местечко. Но сперва тебе нужно просто побыть где-нибудь неподалеку. Дай мне немного времени разведать проход.
Мы вышли на центральную улицу, и Вега почти сразу скрылась из виду. Как только это произошло, я воззвала к Стяжателю, чтобы дать ответ. Мне было что сказать Клейтону, но он не приходил, и у меня попросту опустились руки.
Я решила потратить последние монеты в привлекательном придорожном ресторанчике. Заказала рыбу, салат и кофе — моих сегодняшних главных спасителей от упаднического настроения. За трапезой я вернулась к своему излюбленному наблюдению за людьми и их делами. Наверное, похожий интерес испытывают зрители в театре, наблюдая за актерами на сцене. Я никогда не бывала на спектаклях, но мечтала об этом, думаю, они определенно должны были бы мне понравиться. Ведь если судить по рассказам, спектакли — это как ожившие книги. Вкусная еда и мечтательные мысли помогли мне вернуться в привычное русло.
Вега мелькнула в дверях ресторана лишь на мгновение, чтобы подать знак — следуй за мной. К этому времени мой кофе, а вернее его последние капли, уже остыл и не приносил никакого удовольствия, так что я встала и направилась вслед за ней. У меня сложилось впечатление, будто девушка отлично знает эти улицы, потому что иначе так петлять по переулкам было бы невозможно. В какой-то момент пришлось притаиться, в какой-то прошмыгнуть под носом у двух ничего не подозревающих гвардейцев, а где-то кажущиеся закрытыми двери оказались открыты.
Вилла, на которую мы проникли, ощущалась негостеприимным местом. Перед тем как попасть в сам дом, спутница остановила меня, схватив за плечо железной хваткой. Она воровато огляделась по сторонам и подалась очень близко, так, чтобы ее шепот можно было без труда расслышать.
— Мы как раз вовремя, — тихо сказала она. — Зайдем посмотрим и также тихо выйдем. Ничего не бери и не привлекай внимания. Все поняла?
Я кивнула.
Внутренности дома были куда богаче всего, что можно было увидеть за его пределами в Коста Ломбарде. И хоть даже о короткой экскурсии речи не шло, я украдкой озиралась по сторонам, пытаясь впитать в себя как можно больше великолепия этой обстановки. Несмотря на яркий день внутри царил бархатный полумрак. Причиной тому, конечно же, являлись тяжелые шторы на окнах и темное дерево, повсеместно использованное в интерьере. Мы проскользнули тенями по просторному коридору и оказались около неприметной двери под лестницей. Всего на мгновение, но я остановилась, чтобы поднять голову вверх. Вдоль ступеней все стены были завешены искусно выполненными картинами в тяжелых рамах. Я представила, что могла бы в других обстоятельствах бродить часами по этим коридорам и любоваться на произведения искусства, водить руками в тканевых перчатках по перилам, подниматься и спускаться по лестнице.
Я не задержалась на столько, чтобы моей спутнице пришлось меня поторапливать. Мы нырнули в темноту дверного проема, и обстановка вновь кардинально изменилась. Каменная лестница вела вниз. Вдоль стен из грубого камня ползли ничем не прикрытые трубы и провода. Мне почудилось, будто мы с Вегой пробрались за кулисы волшебного спектакля и сейчас узнаем что-то, от чего его сказка исчезнет без следа. Сердце забилось быстрее. Густой ком немой тягучей тревоги подполз к горлу.
Спустя один пролет лестница обернулась винтовой. Она обвивала пустой колодец, ведущий вниз на немыслимую глубину. Я бросила взгляд через перила, со дна пробивались рыжий свет и жар. Мне сделалось страшно, но Вега не сбавляла шага.
Ступень за ступенью, виток за витком мы погружались все глубже. И чем ближе мы были, тем горячее становился воздух. Я прикоснулась к плечу своей спутницы, чтобы обратить внимание на себя. Она обернулась и взяла меня за локоть. Наши взгляды встретились, и я удивилась, что от решительности и непоколебимости Веги Ромеро с поверхности не осталось и следа. Ей было так же страшно, как и мне.
— Что впереди? — мой шепот был даже тише гула воздуха, стоявшего тут.
— Если я просто расскажу, ты можешь не поверить, — сказала она и пристально уставилась на меня.
Кивнув, я дала согласие двигаться дальше. Последний виток закончился аркой с распахнутой настежь решетчатой дверью, а за ней было большое помещение, залитое светом от огней жаровен, факелов и толстых свечей. От входа вниз вела еще одна лестница, а слева располагалось подобие смотровой площадки, именно там мы и затаились. С первого взгляда я поняла, что это за место и что здесь происходит. Ужас похитил мое дыхание, я замерла в немом отчаянии, созерцая оживший ночной кошмар.