***
На следующий день была назначена наша встреча с Вегой. Клейтон так и не появлялся, возможно, кусал себя за локти, но я готова была ждать. В глубине души я понимала, что так или иначе он всегда приглядывает за мной.
Я явилась к оговоренному месту и ждала свою компаньонку, пребывая в замечательном настроении. Как только она появилась, я расцвела улыбкой в знак приветствия.
— О как же ты сияешь, — конечно, она заметила. — Неужели прошлая ночь была так хороша?
Я не должна была отвечать, но мне хотелось.
— Может быть. Но не совсем так, как ты думаешь.
— Только не говори, что теряешь время на раздумья.
— Нет, Вега. Но тут все не так просто.
— В твоем возрасте? Охотно верю, — она усмехнулась и продолжила разговор по делу. — Идем. Мы сегодня кое с кем познакомимся.
Мы отправились в верхний город, а потом еще выше по холму. Вероятно, это место обычно скрыто от посторонних глаз, и уж тем более нежелательно, чтобы кто-то узнал, что оно представляет для ведьм какую-то ценность. Местом встречи оказалась заброшенная водозаборная станция. Когда-то одна из горных подземных рек выходила наружу и была источником чистейшей питьевой воды. Со временем она иссохла, все ценное оборудование вывезли, и место пришло в запустение.
Здесь было сыро и немного мрачно. Свет доносился сверху сквозь решетки на потолках. Стены поросли мхом, как и пол. Мы оказались в круглом помещении, по всей видимости, служившем раньше коллектором для воды.
— Подождем немного.
— Кого?
— Моих подруг. Эм… Других ведьм.
Вега говорила будто украдкой, что не могло меня не смутить. Я насторожилась.
— Все хорошо?
Вега подошла ближе и, осмотревшись по сторонам, голосом тише ответила:
— Вообще-то не совсем, — она поджала губы. — Скажем так, я сейчас слегка в немилости у ковена. Это из-за того случая в Коста Ломбарди. Но у нас есть возможность все исправить.
— Но как? — я сразу понимала, что у моего поступка тогда будут последствия для нее, но не могла поступить иначе.
— Долгое время мы не можем избавиться от пламеносцев. Все из-за одного старика. Но с тобой мы могли бы с ним справиться.
Мне было, что возразить. И вопросы тоже появлялись. Но именно в этот момент я услышала шаги в темноте. Сложно было понять, сколько именно человек к нам приближалось. Это было очень странно хотя бы по тому, что мне не помогала даже магия крови. Вега всполошилась, взяла меня за плечо, а другой рукой указала во тьму.
Их было трое. Две женщины в облегающих удобных, неприметных одеждах и нечто. Описать это существо словами было задачей не из простых. Я сразу же поняла, передо мной один из ведьминых некроконструктов. Сложно было сказать, что именно течет в его жилах, хотя по ощущениям это весьма отдаленно, но все же напоминало кровь. Именно он и сбил меня с толку. Тварь походила на сгорбленного человека в руки и ноги которого были вживлены металлические устройства. Ноги существа явно были звериными, он весь как будто бы состоял из фрагментов разных, бывших когда-то живыми существ. Я не смогла разглядеть морду, на нее был натянут перепачканный холщовый мешок. Видимо, даже для ведьм это зрелище было непереносимым. Рассматривание некроконструкта причиняло почти физическую боль, вызывая тошноту и отвращение. Поэтому в дальнейшем я старалась избегать взглядов в его сторону.
Стяжатель появился и, пользуясь своей неуловимостью для чужих взглядов, стал с любопытством осматривать чудовище. Оно было невысокого роста, так что Клейтону пришлось присесть для того, чтобы разглядывать его в деталях в полумраке.
— Что ж, познакомься, это Нора, — Вега указала на одну из ведьм, — а это Николетт.
Я постаралась учтиво улыбнуться в знак приветствия, но хоть я и не видела себя со стороны, поняла, что вышло неважно, слишком сильное отвращение вызывал их спутник.
— Это она, по-твоему, поможет нам справиться с Хоганом? — Николетт обращалась не ко мне, а к Веге, судя по голосу, она была старше ее, а по интонации — не питала на мой счет ничего, кроме скепсиса.
— Для магии Кайли его доспехи не преграда.
— Я помню, ты говорила. Но взглянув на нее, я начала сомневаться.
Не по себе, когда тебя обсуждают, будто бы тебя здесь нет. Высокомерию этой Николетт можно даже позавидовать. Внутри меня стало все закипать, но я молчала, чтобы не подвести Вегу еще сильнее.
— Испытаем ее, — сиплым голосом предложила Нора.
— Нет нужды, — отрезала Вега, в этот раз ее голос был куда увереннее. — Я ручаюсь. И это мое последнее слово.
Неожиданно я, как оказалось, была участницей внутреннего конфликта ковена. Все ведьмы замолчали. Две на «Н» переглянулись между собой и после недолгой паузы Николетт объявила:
— Нам нужно в последний раз посовещаться. Это не займет много времени.
Вега кивнула, во время разговора она продолжала держать меня за плечо. Ведьмы удалились в темноту, из которой явились, в то время как мерзость, которую они привели с собой, осталась тут. Вряд ли мне удалось бы их подслушать, как бы сильно я ни старалась, поэтому я даже не стала предпринимать такой попытки. Вместо меня за ними последовал Клейтон. Я как могла старалась не ухмыляться, думая об этом. Мне нужны были разъяснения от Веги.
— Похоже, что-то большое намечается?
— Случится то, чего ты и хотела. Мы нападем на святилище.
— Мы? — вся эта затея переставала мне нравиться. — Вчетвером?
— Впятером, — она кивнула на некронечто. — Сегодня ночью расправимся с нашим общим врагом. Что скажешь?
— Послушай, Вега, по-моему, мы собираемся совершить что-то чересчур опрометчивое. Мне говорили, что святилище — это скорее госпиталь, чем алтарь поклонения.
Ее пронзительный взгляд смутил меня. После она опрокинула голову набок и совершенно неожиданно рассмеялась так, что я почувствовала себя очень глупо. Фактически я ощутила себя самым глупым человеком на свете, таким искренним и снисходительным был ее смех.
— И кто же тебе это сказал, девочка? — увидев, как мне неуютно, она обняла меня. — Неужели вчера вечером ты была с одним из них?
Я ни с кем не была прошлым вечером, она ошибается, причем сильно. Что за несправедливое обвинение? Я не заслужила такого, тем более от нее.
— Вовсе нет.
— Послушай, — она посмотрела в мои глаза, — чтобы тебе не говорили, знай, так они и действуют. Этим они и отбирают умы и души людей. Они внушают тебе, будто их намерения исключительно благородны и бескорыстны. Они делают так, что ты в них нуждаешься. А когда становится слишком поздно, ты понимаешь, что уже не можешь без них. Вспомни, с какими мыслями ты была, когда мы встретились. Что бы ты тогда сказала себе сейчас?
Вега была права во многом, но сомнения все еще оставались. Если верить Леонардо, культ Разора и пламеносцы — это чистая и незамутненная благодать, лучшее, на что может надеяться человечество. Но я знаю об этом только с его слов. На другой чаше весов Вега, которая до сих пор только открывала мне глаза на то, что реальность может оказаться даже хуже моих самых страшных предположений. Клейтон всегда говорит действовать обдуманно. Но вряд ли он даст точную инструкцию как поступить, любое решение останется на моей совести и только на моей.
— Ты права, Вега, но…
— Разве я тебя прежде хоть в чем-то обманула? — это было убедительно, она будто бы повторила мои собственные мысли. — Позволь мне снова открыть тебе глаза, Кайли. Пойдем с нами, и ты увидишь все сама.
Ведьмы вернулись, придя к выводу, что со мной все же можно иметь дело, но с оговорками.
— Нападению на святилище быть, — торжественно объявила Николетт. — Но тебя, Кайли, будет сопровождать Кавр.
Она указала рукой на чудовище, которое не то дышало, не то просто так громко разлагалось.