Я медлил.
Валентин чётко сказал: потяни там время, дай ребятам переправить тебя, куда надо. Под "куда надо" он, конечно, имел ввиду тот самый, подпорченный сервер. Но вот сколько именно ждать? И как я пойму, что у них получилось? А если сейчас ничего не выйдет? Тогда тимлид, пожалуй, скажет "эх, зафакапили таск!", а я просто отмахаю киркой свой положенный месяц. Что ж, пусть даже так. Главное, аванс в сорок тысяч - хоть какая-то, но компенсация - уже на моём счёте, и от этого тепло на душе.
Но программисты из "БГС", как выяснилось, кое-что всё же умели: картинка вдруг мигнула и поменялась. Вместо нескольких доступных рас теперь предлагалась только одна. Но какая!..
Лизардмен? Людоящер, иными словами? Не припомню, чтобы кто-то в Барлионе играл за такую расу. Но - стоп! - я забылся: это же сервер с тестовым патчем, и мало ли что там могли тестировать. Ещё вариант: мне намеренно дают оптимального героя для моей миссии.
А что насчёт расовых бонусов? Я вчитался в текст выпадающей подсказки.
Физические показатели - отлично. Регенерация - полезная вещь. Уровень восприятия неожиданно высок: слух и чувство вибрации прямо запредельные. А вот по части интеллекта природа на ящерах отдохнула. Класс, значит, нужен боевой.
Но выбора мне снова не дали: из внушительного списка классов доступен был лишь один.
> Класс: Скирмишер
> Описание: Быстрый и выносливый боец. Эффективно сочетает ближние и дальние атаки, адаптируясь к ситуации на поле и сея суматоху в рядах врага.
В целом, смотрелся персонаж этаким подкачанным крокодилом Геной. Морда зубастая, вытянутая - что-то среднее между вараном и моим бывшим научным руководителем. Тело худое и жилистое, с длинным гибким хвостом, по всей протяжённости которого, а также на затылке - острые игольчатые шипы; не удивлюсь, если орудовать им как плетью - одна из врождённых способностей людоящеров. Да и от подзатыльников эта раса более-менее защищена. Полезная адаптация, должно быть, при таком-то штрафе на интеллект. Кожа красивая, крокодиловая.
"Введите желаемое имя", - светилось вверху.
Подумав, ввёл: "Кайман". Не разбираюсь в аллигаторах Амазонки, просто так звали человека-ящера из старой японской манги. Он с детства нравился мне своим брутальным характером.
Теперь, выходит, всё готово. Персонаж непривычный, осваиваться буду на месте, - думал я, подтверждая выбор. Дальше - секундная лёгкость, как если спускаться на скоростном лифте. Потом - свет.
Первую минуту, щурясь, я глядел на свои ноги, на красноватый камень под ними, не в силах поднять голову: там солнце Барлионы - ещё не полуденное, но уже беспощадное. Камень горяч - даже грубая кожа ступней ощутила это; человеческие ноги здесь точно получили бы ожог. Впрочем, людям на старте выдают башмаки. У меня же из всей одежды только набедренная повязка да короткий, едва до пояса, жилет с карманами.
Наконец, пообвыкнув, я распрямился. Передо мной во всей своей красе раскинулся - да что там: раскидался в горячке - минеральный рудник. Минерал, что добывали, звался хризолитом, и его золотисто-зелёные кристаллы то там, то тут, пучками - словно кусты в засушливой прерии - торчали из твёрдого, в трещинах, грунта. Теней почти не было, и сквозь нагретый воздух чудилось, что всё вокруг медленно плывёт. Где рудник кончается - неизвестно: ни стен, ни заборов - ничего, на сколько дозволяла видеть рыжая пылевая взвесь.
И в этом пекле я проведу месяц? Ну, Валя!..
Напротив меня вдруг возникло мерцающее окно видеосвязи.
"Лёгок на помине..."
- Как ты там? - спросил Валентин. Из-за его плеча выглядывала пара любопытных голов, одна - кошачья.
- Нормально, - ответил я, - как курица в духовке.
- А новый образ тебе идёт, - усмехнулся он.
- Давай уже к делу, - сказал я, - хочу найти где-нибудь тень, а это чёртово окно повисло тут и не собирается за мной летать.
- Значит, слушай. Первое: я нанял тебе двух помощников. Они здесь тоже новички, но какая-то польза от них будет. Должны узнать тебя сами - просто иди к баракам. Второе и главное: как мы и планировали, нам удалось отсрочить ввод ограничений, которые здесь применяются к заключённым. Там много всего: штраф на опыт, расход бодрости, запрет на связь, - ну, ты знаешь.
- Получается, сейчас я как бы полноценный игрок?
- Да. Пока ты здесь вольный турист. Твои помощники, кстати, тоже. Но только до этого вечера.
- А дольше и не надо, - усмехнулся я. Верно: комиссия сделает обход рудника на закате, и если мы не справимся за день, всё бессмысленно.
- Последнее: открыть канал связи сам ты не сможешь, но мы видим твои координаты, так что ради поболтать подходи на это место. Общий план без изменений, если что - действуешь по обстоятельствам. Всё. Удачи.
- Удачи мне... - сказал я окну, когда оно исчезло, и, как-то даже позабыв о жаре, поплёлся в сторону бараков, где сквозь пыльную дымку виднелись понурые человеческие фигуры.
До бараков я не дошёл: мои помощники отыскались ещё в пути. Один - тот громила из общества охраны животных, второй - его тощий как спичка младший брат. Последнего хлопнули скорее за компанию: несогласованная раздача агитматериала. Я этих двоих, кстати, узнал первым: людям в Барлионе по возможности придают вид, схожий с реальным. Если, конечно, те не выбрали расу антропоморфных рептилий.
Братья сбивчиво поведали мне, что некто Валентин внёс солидную сумму в фонд спасения редкого вида белок, и что взамен они оба в моём распоряжении, по крайней мере, до конца дня. Не теряя времени, я сориентировался по солнцу и повёл их на восток, где через какой-нибудь час ходьбы должен был показаться смешанный лес. Петляя между глыбами скалистых пород, что торчали, будто рёбра мёртвого колосса, я снова и снова прокручивал в уме суть своего задания, боясь упустить даже мало-мальски значимую деталь.
Установленный по небрежности патч, объясняли мне, кроме прочего, превратил гигантских крыс, обитавших на руднике, в разумных крысоподобных мобов - рэтлингов. От них-то и следовало избавиться. Но перед тем, как зачистить рудник, предупреждал Валя, придётся убить их верховного жреца, что скрывается в лесу на востоке, так как пока он жив, другие рэтлинги будут восставать из мёртвых каждые тридцать минут.
Поэтому сейчас мы не стремились к битве, обходя по широкой дуге любое скопление крысоголовых и издалека читая надписи над ними: "Рэтлинг-камнегрыз", "Рэтлинг-мародёр", "Рэтлинг-геомант". Из оружия при нас были только железные кирки (свою я нашёл в инвентаре), и мы надеялись обойтись ими. Стоило, наверное, потренироваться на одиночных врагах, а может, и выбить с них что получше, но очень уж не хотелось тратить силы на мобов, которые при живом жреце всё равно воскреснут.
Мы шли всё дальше, изнывая от жары, но вместе с тем любуясь видами поистине гомерических пейзажей, что открывались впереди. Графика тут, к слову, отчего-то и впрямь тормозила. Если идти, смотря вниз, а потом резко поднять голову, можно заметить, с каким опозданием прогружаются объекты ландшафта.